Jugés coupables d'avoir abattu l'arbre le plus célèbre d'Angleterre, deux hommes condamnés à de la prison
Daniel Graham, 39 ans, et Adam Carruthers, 32 ans, ont écopé de la même peine : quatre ans et trois mois de prison. Ils risquaient jusqu'à dix ans de détention pour ce que le procureur Richard Wright avait qualifié de « mission débile ». La juge Christina Lambert qui les a condamnés a souligné que leurs actions avaient impliqué un « haut degré de planification et de préparation » et provoqué « choc et stupéfaction ».
Le majestueux « Sycamore Gap Tree », niché depuis plus de 100 ans entre deux collines dans un paysage spectaculaire du Northumberland dans le nord du pays, était l'un des arbres les plus photographiés d'Angleterre. Il était connu dans le monde entier depuis son apparition dans « Robin des Bois : Prince des voleurs » avec Kevin Costner en 1991.
Dans la nuit du 27 au 28 septembre 2023, les deux amis, armés d'une tronçonneuse, avaient conduit pendant 40 minutes jusqu'à un parking, marché 20 minutes dans l'obscurité et l'un d'eux avait filmé l'autre pendant qu'il abattait l'arbre, lui envoyant ensuite la vidéo. Ils avaient également emporté un morceau du tronc comme trophée, et les dégâts s'élèvent a minima à 458 000 livres (527 000 euros) selon l'accusation.
Après avoir nié les faits, les accusés ont avoué leur participation
Le lendemain de leur méfait, Daniel Graham et Adam Carruthers s'étaient délectés de la couverture médiatique de l'affaire, se félicitant d'une histoire devenue « virale » en s'envoyant messages vocaux et articles de presse. Mais les deux hommes n'ont jamais expliqué pourquoi ils s'en étaient pris au célèbre sycomore.
Pendant leur procès en mai à Newcastle, où ils ont tous les deux été reconnus coupables, Carruthers a expliqué qu'il ne comprenait pas l'émotion provoquée par la destruction de l'érable. C'était « juste un arbre », a-t-il dit. Après avoir d'abord nié les faits et s'être renvoyé la faute, les anciens amis ont avoué avoir participé à l'opération. L'un d'eux a affirmé qu'ils étaient en état d'ébriété, ce qui n'a pas convaincu le parquet.
Daniel Graham avait déjà été condamné, entre autres, pour des infractions à l'ordre public en 2021 et 2022. Son téléphone portable et sa voiture avaient été localisés près du site après la chute de l'arbre. Celle-ci a endommagé le mur d'Hadrien, une fortification romaine de 135 km de long construite entre 122 et 127 apr. J.-C. et inscrite sur la liste du patrimoine mondial par l' Unesco.
Les jurés ont pu voir une vidéo tournée de nuit, dans laquelle on entend le bruit d'une tronçonneuse, puis du tronc s'effondrant sur le sol.
Un « sentiment de désarroi » ressenti « à travers le monde »
Andrew Poad, l'un des responsables de l'organisation National Trust, chargée de la gestion du site, a évoqué un acte malveillant « dépassant l'entendement », dans une déclaration lue avant le verdict. Un « sentiment accablant de perte et de désarroi a été ressenti à travers le monde » après la destruction de l'arbre, a-t-il déclaré.
Lieu de mariage et de souvenirs familiaux, extrêmement photogénique, l'érable avait été élu arbre anglais de l'année en 2016. L'an dernier, le National Trust a annoncé que de nouvelles pousses étaient apparues sur la souche. Il a également récupéré des graines et obtenu 49 jeunes plants, objets de tous les soins, qui doivent être replantés l'hiver prochain dans des espaces accessibles au public, notamment des parcs, hôpitaux et écoles.
Une partie du tronc a été transformée en œuvre d'art, que les visiteurs peuvent désormais étreindre, au centre d'accueil du parc national du Northumberland.
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