Joe Veleno avec le Canadien
Pas exactement un accueil aussi chaleureux que lorsque Janette Bertrand recevait ses invités à Parler pour parler, vous en conviendrez.
Cette soudaine rebuffade fut dure à avaler, et a constitué en quelque sorte le nadir d'une saison 2024-2025 des plus décevantes pour le jeune attaquant. Une saison passée avec les Red Wings de Detroit et les Blackhawks de Chicago, au cours de laquelle il a dû se contenter d'une maigre récolte de 17 points en 74 matchs.
Qu'est-ce qui n'a pas fonctionné pour ce choix de première ronde au repêchage de 2018 ? Pour le seul hockeyeur à avoir joué dans la LHJMQ à titre de « joueur exceptionnel » ?
PHOTO JEANNOT LVESQUE, ARCHIVES LE QUOTIDIEN
Joe Veleno durant son passage dans la LHJMQ
« Je ne mentirai pas, la confiance n'y était pas, affirme Veleno en entrevue avec La Presse jeudi. Je n'ai pas eu un bon début de saison, je ne sais pas pourquoi. Et ça a eu un impact sur ma confiance. […] La constance a aussi été une grande question. Il faut que je trouve une façon de l'améliorer. »
Et c'est désormais en tant que membre du Canadien qu'il tentera de mener à bien ce projet. Le centre de 25 ans a signé un contrat d'une saison à un volet avec le Tricolore mercredi, qui lui rapportera 900 000 $.
Veleno admet qu'il avait d'autres offres sur la table. Mais le CH, dit-il, s'est montré intéressé à lui dès l'ouverture du marché des joueurs autonomes. Et, il faut bien le dire, c'est aussi l'occasion pour ce Montréalais d'origine de rentrer dans sa ville natale et d'évoluer devant ses proches. Il avait d'ailleurs été aperçu au complexe d'entraînement du Canadien à Brossard, vers la fin de juin, en compagnie de quelques-uns de ses (futurs) coéquipiers.
Aussitôt que j'ai su que Montréal était intéressé, j'étais vraiment content. C'est vraiment l'endroit où je voulais jouer.
Joe Veleno
« C'est une équipe excitante à voir, poursuit-il. Ils ont du jeune talent et leur jeu est très rapide. Quand tu es sur la route, c'est difficile de jouer [à Montréal]. L'énergie des partisans, tout le monde voit ça. »
Un « coup de pied au derrière »
Compte tenu de ses insuccès de l'année dernière, et du fait qu'il a plus ou moins répondu aux attentes placées en lui depuis son arrivée dans la LNH il y a cinq ans, Veleno ne débarque pas chez le Canadien avec une quelconque aura de superstar. Loin de là.
Il devra au contraire prouver qu'il mérite une place régulière au sein de l'alignement. Son nouveau directeur général, Kent Hughes, l'a même avisé par texto qu'il devait se préparer à mettre ses « bottes de travail » en vue du prochain camp d'entraînement.
Veleno le reconnaît, « la marge d'erreur est mince » en ce qui le concerne pour 2025-2026. C'est pourquoi il a la ferme intention de démontrer à ses patrons et aux partisans qu'il est en mesure d'aider le CH. Le rachat de son contrat par Seattle, bien que frustrant au départ, s'est transformé en « prise de conscience » et en « coup de pied au derrière » dont il avait besoin, selon lui.
PHOTO ANDRE PICHETTE, ARCHIVES LA PRESSE
Joe Veleno en 2018
« Je veux poursuivre ma progression. Je ne suis pas content de ma saison l'an passé. Je veux reconstruire mon jeu et établir mon nom ici. Je vais mettre mon corps en jeu chaque soir », signale le joueur de 6 pi 1 po et 201 lb.
Au cours des dernières saisons, avec entre autres Kirby Dach et Alex Newhook, le Canadien est allé chercher de jeunes joueurs qui stagnaient dans leurs équipes respectives, dans l'espoir de les aider à retrouver leur superbe des beaux jours. Doit-on conclure à une volonté similaire du club dans le cas de Veleno ?
« Je l'espère », répond spontanément le principal intéressé. « C'est pour ça que je voulais venir ici. Je sais comment ils fonctionnent. On entend de bonnes choses à propos de [l'entraîneur-chef] Martin St-Louis et de son personnel, de Kent Hughes et de la direction. […] L'occasion ne pouvait pas être meilleure. »
Peu importe le rôle qu'on lui confiera, Veleno entend bien multiplier les efforts pour faire en sorte que la dernière saison ne soit qu'un accident de parcours, et retrouver du même coup cette confiance qui lui avait échappé.
Je veux être le gars qui peut faire la différence chaque soir. […] Je veux me relancer, prendre une autre coche dans mon jeu. Je veux montrer mes meilleures qualités chaque soir. Je veux jouer avec caractère, énergie et passion.
Joe Veleno
Parions que c'est exactement ce que le Canadien souhaite aussi.
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