Grande entrevue – Normand Noël, PDG de Croisières Navark
On pourrait dire sans se tromper que Normand Noël est né dedans quand il était petit. Son grand-père était propriétaire et capitaine de bateaux qui faisaient le cabotage de l'île d'Orléans vers la ville de Québec.
Son père et ses oncles ont été capitaines de navires durant la Seconde Guerre mondiale et son père, Paul-Émile, a lancé et exploité par la suite une navette fluviale durant Expo 67 pour transporter les visiteurs qui arrivaient par l'autoroute 20 de l'île Charron à l'île Sainte-Hélène afin de désengorger la circulation vers Montréal.
« Mon père est aussi allé chercher un bateau en Floride pour en faire un hôtel flottant durant l'Expo », raconte Normand Noël dans son bureau à la marina de Longueuil, où stationne une bonne partie de la flotte de Navark, tant les bateaux de 50 places qui font la navette fluviale que les plus gros bateaux de croisière et d'excursion capables d'accueillir 200 personnes.
Son père a poursuivi les activités de croisière et d'excursion sur le fleuve avec deux ou trois bateaux jusqu'à la réouverture du Vieux-Port de Montréal, au début des années 1990, où la « Montreal Blue Water Cruise », comme elle s'appelait à l'époque, a instauré une navette fluviale pour relier la promenade René-Lévesque à Longueuil à la piste cyclable des îles de Boucherville.
PHOTO ROBERT SKINNER, LA PRESSE
Normand Noël, PDG de Croisières Navark
Durant les années 1990, ç'a été mes emplois d'été, j'étais capitaine du bateau qui amenait les cyclistes de Boucherville aux Îles. Un emploi qui me passionnait et qui m'a permis d'étudier longtemps.
Normand Noël, PDG de Croisières Navark
Il a d'abord fait des études en génie mécanique à l'Université de Sherbrooke, puis a obtenu un diplôme en géologie de l'Université de Montréal avant de se lancer en physique pure.
« Je voulais devenir prof de physique pour pouvoir enseigner l'hiver et naviguer durant l'été », expose Normand Noël. Une combinaison qu'a plutôt adoptée sa conjointe, qui est professeure durant l'année scolaire et aussi responsable des ressources humaines chez Navark.
C'est à partir de l'an 2000 que Normand Noël s'est impliqué totalement dans l'entreprise qu'il a rebaptisée Croisières Navark, un navarque étant le nom que l'on donnait au commandant d'une flotte de navires durant l'Antiquité.
Bâtir une entreprise navale intégrée
À partir de là, Croisières Navark a entrepris d'ajouter chaque année de nouveaux bateaux à sa flotte, des bateaux dont Normand Noël fait lui-même le design et qu'il fait construire dans son propre atelier.
« Au début, on avait un atelier à Varennes qu'on a déménagé dans le quartier industriel de Longueuil. On fait nous-mêmes nos bateaux parce que ce sont des embarcations adaptées à la navigation de rivière qui n'ont pas besoin d'un fort tirant d'eau, ils doivent être légers, économiques à opérer, ils sont tous faits en aluminium par notre équipe de 20 personnes au chantier maritime », précise Normand Noël.
En plus de construire sa propre flotte, Navark décroche des contrats à l'externe, comme celui de la fabrication de six bateaux d'intervention nautique de 25 pieds pour les services de l'Environnement.
On construit nos bateaux et on assure leur entretien durant l'hiver tout en essayant de garder nos gens avec nous. Un de nos cuisiniers sur nos bateaux de croisière a appris le métier de soudeur, qu'il pratique durant l'hiver.
Normand Noël, PDG de Croisières Navark
L'atelier de Navark vient de concevoir le plus gros bateau électrique du Québec, le Bateau Fantôme qui réalise des excursions dans le Vieux-Port pour les enfants.
Croisières Navark organise depuis plus de 30 ans des croisières et des excursions sur le fleuve et possède une île tout juste à l'ouest de l'île Charron, équipée d'une terrasse et d'un chapiteau où les gens peuvent tenir des évènements comme un mariage. « On garde ça très naturel, ce n'est pas un Beach Club », précise Normand Noël.
Les activités de croisières représentent 30 % des revenus de Navark, les activités événementielles, 30 %, les navettes fluviales, un autre 30 % et les activités de fabrication, 10 %.
Depuis cinq ans, les services de navette fluviale qui relient Pointe-aux-Trembles, Varennes, Boucherville et Longueuil au Vieux-Port de Montréal et les autres liaisons intermunicipales ne cessent de gagner en popularité avec un taux d'occupation de plus de 80 %.
« Il est temps qu'on utilise le fleuve comme on le fait partout à travers le monde. Ça nous permet de désengorger la circulation routière, alors que plus de 80 % de nos usagers laissent leur voiture pour prendre la navette fluviale.
« Les gens peuvent utiliser leur carte OPUS pour prendre la navette, ils représentent environ 15 % de nos usagers », précise le président de Croisières Navark.
En 2024, les navettes fluviales ont enregistré un taux de 99,7 % de départs à l'heure et il n'y a jamais d'arrêts de service, contrairement à d'autres modes de transports en commun…
Normand Noël attribue les succès de Croisières Navark à la forte implication des 140 employés du groupe, qui affichent un engagement entier. « J'ai un jeune qui a commencé chez nous à 15 ans et qui, à 25 ans, connaît toutes nos opérations et qui est toujours pleinement motivé », souligne l'entrepreneur.
Sa fille Lexane, 22 ans, étudiante à HEC Montréal, a déjà été capitaine et est aujourd'hui responsable des activités événementielles, alors que son fils Enaxel, 17 ans, élève au cégep, est impliqué dans l'entretien de la flotte et la logistique.
« On développe des compétences et on a aujourd'hui des gens très compétents qui participent activement à notre succès », insiste Normand Noël, qui prévoit d'élargir prochainement le réseau de liaisons des navettes fluviales à Repentigny et de réinstaurer la liaison entre Lachine et Châteauguay.
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