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Korea Herald

[인터뷰] 이성권 "北, 절반 가까운 전력 손실에도 추가 파병...청년들, 징집 피하려 자해"

[코리아헤럴드=김아린 기자] "북한은 쿠르스크 전선에서 일시적으로 후퇴할 정도의 큰 규모의 전사자가 발생한 이후에도 러시아에 손실된 병력만큼을 추가로 파병한 것으로 나타났습니다. 징집 대상이 되는 북한 청년들이 파병을 피하려고 자기 자신의 신체 일부를 훼손하는 정황까지 파악되고 있습니다." 이성권 국민의힘 정보위원회 간사는 26일 코리아헤럴드와 인터뷰에서 "국가정보원이 가장 최근까지 확인한 바로는, 러시아로 파병된 북한군 1만 1천여 명 중 최소 4천여 명이 넘는 북한군이 숨지거나 다친 것으로 파악됐다"며 이같이 말했다. 이는 지난 1월 국정원이 정보위에 보고한 북한군 사상자 규모인 3천여 명을 크게 웃도는 수치이다. 국정원은 북한이 총 파병 병력의 절반에 가까운 손실이 발생하자, 전력 보강을 위해 3천에서 4천여 명을 추가 파병한 것으로 보고 있다고 이 간사는 전했다. 이 간사는 북한군이 지난 쿠르스크 전선에서 한때 후퇴한 배경에는 전투 수행이 어려울 정도의 병력 손실이 작용한 것으로 국정원이 파악했다고 했다. 이 간사는 국정원이 북한이 우크라이나 전장에서 전사자들의 시신을 회수하며 노출을 줄이려는 동향도 감지된다고 보고했다고 말했다. 이 간사는 "북한은 전사한 병사들을 그대로 방치하기 보다는 시신을 최대한 회수하려고 하려는 경향을 보이고 있는데, 이는 외부 노출을 꺼리기 때문으로 파악된다"고 했다. 이 간사에 따르면, 국정원은 북한 당국이 파병에 따른 내부 동요를 막기 위해 사망한 병사의 유가족들에게 별도의 선물을 주는 등 보상을 제공하는 징조도 있다고 했다. 이 간사는 "북한 당국이 파병된 군인들, 특히 사망한 군인들의 가족들에게 위로 차원의 선물을 주는 등 내부 동요를 차단하기 위한 조치를 하고 있다고 보고받았다"고 했다. 국정원은 징집 대상 자녀를 둔 부모들 사이에 상당한 불안감이 퍼지는 조짐도 보고했다고 이 간사는 전했다. 이 간사는 "징집 대상 자녀를 둔 부모들이 '얼마를 주더라도 절대 못 보낸다'고 하는 얘기들이 북한 내부에서 회자되고 있다는 게 국정원에서 파악한 내용"이라고 했다. 이어 "심지어는 파병을 피하려고 의료기관에서 판정을 받기 전 북한 청년들이 자신의 신체를 일부 훼손하는 정황도 있다"고 했다. 국정원은 북한군 투입이 러시아의 쿠르스크 지역 수복 작전에 크게 기여하지는 못 한 것으로 판단한다고 이 간사는 전했다. 이 간사는 "북한 병사들은 돌격부대로 희생하는 소모적인 역할로 보내졌기 때문에 쿠르스크 전투에서 북한군의 비중이 컸다고 볼 수 없다고 보고받았다"고 설명했다. 그러면서 트럼프가 들어서면서 미국이 정보 공유 지원을 중단하고, 러시아도 빠른 수복을 위해 정예부대 위주로 전투에 투입하기 시작한 것이 우크라이나가 불리한 상황을 맞이하게 된 결정적인 원인으로 국정원은 본다고 했다. 한편 앞서 미국 국가정보국(DNI)에서 언급한 올해 북한이 7차 핵실험을 단행할 가능성에 대해서는 "북한은 핵실험을 하기 위한 모든 조건이 완비돼 있으나, 그 시점에 관해서는 판단하기 어렵다는 것이 국정원의 입장"이라고 이 간사는 전했다. 아울러 이 간사는 국정원이 김정은 국무위원장의 딸 김주애가 유력한 후계자라는 판단을 유지하고 있다고 전했다. 또 국정원은 김 위원장에게 주애 외에도 성별 미상의 자녀가 있을 것으로 추정하고 있다고도 덧붙였다. Interview: NIS tally of North Koreans killed or injured in Ukraine war rises to over 4,000 Seoul spy agency says North Koreans inflicting self-mutilation to avoid conscription The total number of North Korean troops killed or injured fighting for Russia in its war in Ukraine has risen above 4,000, according to the National Intelligence Service's latest update, ruling party Rep. Lee Seong-kweun said. Lee, the People Power Party's deputy chair of the National Assembly's intelligence committee, told The Korea Herald that the NIS' figure as of mid-March indicates more than 4,000 North Korean troops have either been wounded or killed in Russia's war. This is an increase from the total of around 3,000 -- nearly one-third of the 11,000 troops North Korea sent for Russia -- that the NIS released in January. "The latest we have is that more than 4,000 members of North Korean forces in the Ukraine war have either been killed or wounded," the lawmaker said. Lee said the NIS believes North Korea sent another 3,000 to 4,000 more troops to make up for the losses after a brief withdrawal from the Kursk front line in February. "North Korean troops have disappeared from the Kursk front briefly as a result of losing some 30 percent of their men to casualties, but they have since been replenished with additional dispatches of troops," he said. Lee said the NIS suspects that those killed or wounded could include senior-ranking officers of the North Korean forces, which was tricky to ascertain as North Korea was "covering up tracks" of its military deployment in Ukraine. "North Korea recovers the bodies of its dead soldiers as much as they can, rather than leaving them behind, in an effort to cover up any signs of their involvement in the war," he said. According to what the NIS has learned from its Ukrainian counterpart, North Korean troops were also instructed to take themselves out with a grenade if they come close to capture. "They have guidelines telling the troops to opt for self-destruction and suicide to evade capture," Lee said. The NIS does not think Ukraine has North Korean prisoners of war in its custody other than the two that had been captured in January. While Ukrainian authorities have said North Korean troops were tipping the balance in favor of the Russian side in the Kursk battles, the NIS does not think the North Korean contribution has been significant, according to Lee. "North Korean troops were mostly used like expendables in the battles, and they are not believed to have played a decisive role in Russia's recent gains in the Kursk region, which is more attributable to the US ending intelligence-sharing with Ukraine under Trump," the lawmaker said, citing the NIS. Although North Korea does not officially recognize its military deployment to Russia and has made no acknowledgement of it to its own people, the NIS finds anxiety about further conscription to be spreading, Lee said. Many young people in North Korea are only children, making the families more reluctant to send them into war. "Some are taking extreme measures such as self-inflicted mutilation of their bodies to dodge conscription, with North Korean authorities providing gifts and other consolatory offerings to families of deployed soldiers to prevent unrest," Lee said. As for the possibility of North Korea carrying out a nuclear weapons test this year, Lee said the NIS believes they are "prepared to conduct another test at any time." "The NIS has been saying for some time now that North Korea is ready to test a nuclear weapon, the only question is when," he said. The NIS' intelligence assessment with regard to Ju-ae -- the daughter of North Korean leader Kim Jong-un -- being his likely heir has not changed, according to Lee. "Ju-ae is still the most likely heir apparent, although the NIS does think the North Korean leader has other children of unknown age and sex," he said.