Près de Paris, les derniers pigeons militaires d'Europe s'envolent toujours
«Ce pigeon-ci, c'est le 193.529, un pigeon de 2017, le premier pigeon que j'ai badgé» : dans la forteresse du Mont-Valérien, à Suresnes (ouest de Paris), se trouve le dernier colombier militaire d'Europe, jadis utilisé par l'armée pour transmettre des messages.
«C'est un pigeon voyageur, un pigeon qui aurait pu servir à transmettre des messages pendant la Première et la Deuxième Guerre mondiale », explique le maréchal des logis Sylvain à l'AFP, tout en tentant de maintenir l'oiseau qui s'agite entre ses mains. «C'est maintenant un pigeon de concours», précise le militaire du 8e régiment de transmissions, qui n'a pas le droit de révéler son nom de famille : les pigeons voyageurs hébergés dans la forteresse militaire n'ont plus aucune «fonction de messager».
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La technologie a eu raison du rôle de messager des pigeons
Les progrès technologiques ont eu raison de leur rôle de messagers de l'armée française, capables de revenir vers le colombier où ils ont été entraînés grâce à leur GPS naturel et à leurs sens aiguisés.
Naviguant entre la dizaine de volières qui abritent l'ensemble des pigeons - pigeons de vitesse, pigeons voyageurs... - de la forteresse du Mont-Valérien surplombant Paris, le maréchal des logis, la quarantaine et lui-même petit-fils de colombophile - nom donné aux dresseurs de pigeons voyageurs - s'active pour vérifier la santé de chaque volatile, nettoyer leurs abris, les nourrir et les soigner en cas de besoin.
Le sous-officier s'occupe notamment de près de 200 pigeons voyageurs, qui servent aux concours de colombophilie, aux lâchers lors de cérémonies ou encore aux présentations lors de visites des lieux.
Un outil de communication dans les années 1870
Si le recours aux pigeons voyageurs remonte à l'Antiquité, c'est surtout dans les années 1870 que l'armée française en fait officiellement un outil de communication, avec la création d'un «service de colombophilie aux armées» pendant la guerre franco-prussienne et l'utilisation des pigeongrammes, ces photographies microfilmées destinées à être transportées par pigeon voyageur.
S'ensuit alors une utilisation accrue des pigeons voyageurs durant les deux conflits mondiaux en tant que «relais», lorsque «les moyens modernes atteignaient leurs limites, que les bombardements avaient arrachées des fils de téléphone» ou «empêchaient d'utiliser les moyens optiques», raconte le maréchal des logis Sylvain.
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La colombophilie militaire française s'éteint progressivement, les derniers recours aux pigeons voyageurs datant de la guerre d'Algérie, jusqu'à prendre officiellement fin en 1961, lorsque le général de Gaulle ordonne la dissolution du dernier colombier militaire opérationnel de France.
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