La Terre va-t-elle battre un record de vitesse cet été ?
La Terre
a-t-elle perdu la boule ?
Tout d'abord, pas de panique, il n'est pas question de voir le soleil se coucher en pleine après-midi un beau jour d'été. Les raccourcissements annoncés sont de l'ordre de la milliseconde, mille fois moins qu'une seconde. Un écart infime dans la durée réelle de rotation de la Terre par rapport au temps international de 24 heures.
Mais si les horloges atomiques qui mesurent les 84 600 secondes d'un jour théorique mettent des millions d'années pour perdre une seconde,
la Terre
, elle se dérègle bien plus vite.
« En 1970, la Terre mettait 4 millisecondes de plus que la référence, et aujourd'hui on est plutôt à 1 milliseconde de moins », nous explique Christian Bizouard, chercheur au laboratoire SYRTE (Systèmes de Référence Temps-Espace) à Paris. Ce spécialiste de la rotation de la Terre est également directeur de l'EIRS, l'organisme chargé de mesurer ces écarts quotidiennement.
La vitesse de rotation de la Terre change ainsi à l'échelle d'une même année, pour des raisons en partie connues. « Il y a des fluctuations qui sont dues aux saisons et aux vents de l'ordre d'une milliseconde. Tous les ans le jour, le plus court se trouve ainsi en été, entre juillet et août » rappelle l'astronome.
A cela peut s'ajouter l'influence de
la Lune
. Au cours de sa rotation autour de la Terre, elle passe régulièrement au niveau de l'équateur puis s'en éloigne. Et pendant tout ce temps, sa gravité déforme légèrement le globe terrestre dans sa direction. C'est ce qu'on appelle la marée.
Pour Christian Bizouard, il faut comparer ça à un patineur artistique qui tourne sur lui-même. « Quand il écarte les bras, il ralentit, et quand il les rapproche de lui, il accélère. Ici c'est pareil. Quand la Lune est en face de l'équateur c'est comme si la Terre écartait les bras, et quand elle est plus près des pôles, c'est comme si la Terre les rapprochait. »
C'est en combinant les effets des vents d'été et de la Lune que les dates des 9 et 22 juillet et du 5 août prochains ont été désignées comme étant plus courts que les autres. « Aujourd'hui justement la Lune est à 30 degrés par rapport à l'équateur, ce qui fait qu'aujourd'hui est environ 1,4 milliseconde plus court que la référence », observe le chercheur.
Mais si
la Lune
et les saisons permettent d'anticiper une rotation plus courte dans les prochaines semaines, le fait qu'on enchaîne les records depuis quelques années a plutôt à voir avec un autre phénomène, dont l'origine est à chercher… sous nos pieds.
Sur les données du
SYRTE
, on peut en effet voir que la rotation de la Terre s'est accélérée nettement depuis une dizaine d'années. Le tout, sans que l'on sache vraiment quelle en soit l'origine. « Ça reste un mystère, on n'arrive pas à prédire quoi que ce soit. C'est encore pire que la météo ! » s'amuse-t-il. Pour le moment, leur piste mène les chercheurs à regarder du côté du noyau externe.
Située à plusieurs milliers de kilomètres sous terre, cette couche métallique liquide est perpétuellement en mouvement. On savait déjà que ces déplacements de matière étaient à l'origine du champ magnétique terrestre. Mais il serait bien possible qu'ils agissent sur la Terre de la même manière que la Lune. Car quand on parle de rotation, on en revient toujours aux mouvements du patineur artistique.
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