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Après 174 ans, la Coupe de l'America fait sa révolution

Budgets plafonnés, fin des « cyclistes », régates en peloton, AC75 réutilisés à Naples, présence obligatoire d'une femme et d'un VIP ou encore création d'une structure commerciale à long terme, l'accord signé pour la Coupe de l'America 2027 change le visage de la plus vieille compétition sportive au monde avant sa 38e édition. « Un tremblement de terre. » Ben Ainslie, patron du défi britannique, Athena, n'a pas lésiné sur les mots après l'annonce de la signature du protocole d'accord établissant les règles pour la prochaine édition de la Coupe de l'America, en 2027 dans la baie de Naples (ITA). Il faut dire que cet accord, signé avec le défi champion en titre, Team New Zealand, et le NY Yacht Club, créateur de l'épreuve, a voulu aller plus loin que de simplement gérer la prochaine épreuve, que ce soit au niveau commercial, financier ou sportif. Afin de s'offrir de la continuité, « le talon d'Achille de la Coupe de l'America » selon Grant Dalton directeur de Team New Zealand, il est prévu que la compétition se déroule désormais tous les deux ans et que tous les défis engagés aient le même pouvoir au travers d'une nouvelle structure chargée d'établir un accord commercial à long terme. Autre question financière cruciale, un plafond budgétaire (budget cap) a été fixé pour 2027 à 75 millions d'euros pour la 38e édition avec un ajustement possible avant l'édition suivante. Pour aider à ne pas exploser les coûts, il avait été décidé de réutiliser les AC75, les bateaux de l'édition précédente. Les équipes déjà présentes à Barcelone auront obligation d'utiliser la même coque alors que les nouvelles devront construire la leur, toujours dans leur propre pays, en suivant le même design. La fin des « cyclistes », la présence d'une femme à bord obligatoire Sur l'eau, fini les « cyclistes » qui pédalaient comme des forcenés pour fournir l'électricité nécessaire aux manoeuvres et jouaient un rôle clé. Des batteries fourniront désormais cette énergie. Conséquence, les équipages seront limités à cinq personnes avec, autre nouveauté, l'obligation de compter une femme parmi eux, qui devra être de la nationalité du challenge. De même deux des quatre autres marins devront être du pays de leur défi. En prime, un « VIP » (sponsor, influenceur, personnalité des médias ou du monde politique) embarquera sur chaque bateau pendant les courses. Enfin, au niveau du format de compétition, celle-ci sera plus longue dans sa première phase pour permettre à tous les bateaux de naviguer le plus possible. La grande nouveauté, c'est l'ajout de manches de régate où tous les bateaux seront sur l'eau ensemble, avec plus seulement du « match racing ». Au niveau du programme de préparation, deux épreuves préliminaires sont prévues en 2026 et début 2027 avec des bateaux AC40 avant une dernière en AC75 juste avant le début de la Coupe Louis Vuitton. « C'est le changement le plus important en 174 ans de Coupe de l'America, a souligné Grant Dalton, mais tout en respectant le Deed of Gift (l'accord originel de la Coupe), avec le Challenger de Référence (le défi britannique, premier à se déclarer officiellement) nous avons confiance dans le fait que c'est la meilleure initiative possible pour faire grandir ce qui est déjà un des plus beaux évènements sportifs au monde. »