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Houle affrontera Aquino

(Laval) Ça fait longtemps que la Québécoise Marie-Pier Houle réclame un combat d'envergure. Sa patience a été récompensée. Groupe Yvon Michel a annoncé mardi matin que la mi-moyenne affrontera la Portoricaine Stephanie Pineiro Aquino pour le titre intérimaire des 147 livres de la World Boxing Association (WBA). Frédéric Daigle La Presse Canadienne Le combat sera disputé à San Juan, Porto Rico, le 12 septembre. Houle (11-1-2, 3 K.-O.) sera l'unique représentante de GYM sur ce gala. « Quand j'ai signé le contrat, j'ai dit : 'On dirait que je ne le crois pas', a déclaré Houle au gymnase Mad Boxing de Laval, mardi. Ça fait longtemps que j'attends ça, que je veux me battre pour un titre, mineur ou mondial. Ça fait longtemps que j'attends de me battre de nouveau, surtout. « C'est l'évènement de ma vie en ce moment. Il n'y a rien qui se passe dans ma vie après le 12 septembre. » La Québécoise de 34 ans pointe au deuxième échelon des aspirantes à la WBA, dont la championne est la Britannique Lauren Price. Houle vient aussi au 14e rang au World Boxing Council (WBC). Aquino (8-0, 2 K.-O.), est classée no 1 à la WBA, à la World Boxing Organization (WBO) et à l'International Boxing Federation (IBF). Price, qui détient aussi les ceintures du WBC et de l'IBF – Mikaela Meyer est la championne de la WBO – ne pourra plus éviter la gagnante de ce duel disputé au Coliseum José Miguel Agrelot. Houle souhaitait obtenir cette chance depuis plusieurs mois maintenant. Mais après sa dernière sortie, en novembre, elle a dû composer avec des blessures, en plus d'attendre que Price prenne sa décision. « Price a décidé de ne pas affronter son adversaire obligatoire et de prendre une autre voie, a expliqué Yvon Michel, président de GYM. C'est pourquoi ce combat pour un titre intérimaire est devenu possible. » « On avait de beaux plans pour Marie-Pier [après son combat de novembre], menant jusqu'à un combat en Grande-Bretagne. Malheureusement, on s'est retrouvé dans un cul-de-sac de ce côté », a noté le gérant d'Houle, Yves Lévesque, qui a tiré plusieurs ficelles pour que se concrétise ce combat contre Aquino. « On voulait un gros combat compte tenu de ses classements mondiaux, a ajouté Lévesque. Comme elle est deuxième à la WBA, on savait qu'il y avait une porte de sortie de ce côté. Il fallait maintenant contacter des adversaires et trouver un gala où on pourrait insérer ce combat. […] J'avais dit à qui voulait l'entendre avant Noël que je voulais un combat de championnat du monde pour Marie en 2025. C'est mission accomplie. » Houle a admis qu'elle a eu des moments de découragement avant que ce combat ne se concrétise. « Il y a eu des hauts et des bas. J'ai la chance d'avoir une équipe incroyable autour de moi qui m'aide à rester saine d'esprit. Mon coach mental me pousse beaucoup pour que ma tête soit au bon endroit en tout temps. « Mais je ne voulais pas rester assise sur mon steak en attendant cette offre. Je suis au gym six jours par semaine presque depuis mon dernier combat. Je suis prête à mettre les gants contre n'importe qui en tout temps. » Retour aux sources Après avoir livré ses quatre derniers combats chez les super-légères (140 livres), Houle a décidé d'effectuer un retour chez les mi-moyennes, où les opportunités semblent vouloir se dessiner plus rapidement. C'est la deuxième fois qu'Houle aura l'occasion de mettre la main sur un titre mondial. À la première occasion, elle avait affronté la Britannique Sandy Ryan à Cardiff, au pays de Galles, pour la ceinture vacante des mi-moyennes de la WBO. Elle s'était inclinée par décision unanime – toujours la seule défaite à sa fiche. « C'est clairement le bon moment de me retrouver en championnat du monde, a admis Houle. On a fait le test de se battre à 140 ; là, on remonte à 147. C'était l'objectif que nous avions après mon dernier combat. On voulait toucher à 140 pour voir ce dont ça avait l'air ; je suis à l'aise dans les deux divisions, mais je crois que 147, c'est vraiment ma division à moi. Je suis vraiment mieux préparée. On a pris le temps de travailler des choses précises que je ne maîtrisais pas à ce moment-là. Le combat était arrivé dans un moment où je ne pouvais pas le refuser, mais là, je suis prête. Marie-Pier Houle Ryan est classée deuxième à l'IBF, troisième au WBC et à la WBO, ainsi que sixième à la WBA, et Houle ne s'en cache pas : elle aimerait bien venger cet échec dans les prochains mois. « Vous me la proposeriez demain matin et je la prendrais tout de suite. Je veux éventuellement refaire ce combat-là. »