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La Presse
04-08-2025
- Science
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Ces fois où la Terre tourne un peu plus vite
Depuis quelques années, les journées durent moins longtemps. Les astrophysiciens ne comprennent pas pourquoi, puisque depuis des milliards d'années, elles rallongeaient. Le 5 août sera l'une des journées les plus courtes de l'année. « La journée va avoir 1,3 à 1,5 milliseconde de moins le 5 août, par rapport au 4 août », dit Robert Lamontagne, astronome de l'Université de Montréal à la retraite. « Dans le quotidien, vous et moi ne verrons pas la différence. Mais ça a un impact sur les GPS et les transactions boursières. Si on ne corrige pas les horloges, il peut y avoir une variation de plusieurs centaines de mètres avec le GPS. » C'est pourquoi les satellites qui permettent aux GPS de fonctionner sont en lien avec ces horloges ultras précises. Depuis 2020, les journées sont de plus en plus courtes parce que la Terre tourne plus vite sur elle-même. « Ça va à l'encontre du ralentissement de la vitesse de rotation de la Terre qu'on a mesuré depuis des millions, voire des milliards d'années, souligne M. Lamontagne. On a des preuves géologiques qu'à l'époque des dinosaures, par exemple, il y a 100 millions d'années, les journées avaient 23 heures plutôt que 24. Et il y a 900 millions d'années, c'était 22 heures. » Ajouter des secondes Cet allongement très graduel des journées avait poussé le Service des systèmes de référence de la rotation de la Terre (IERS) à introduire, en 1972, une seconde supplémentaire, appelée « intercalaire », à cette année, ce qui a été fait à 24 autres reprises depuis. Le dernier ajout d'une seconde à une année a eu lieu en 2016. « Il y a 400 horloges atomiques un peu partout dans le monde et l'heure officielle est la moyenne de toutes ces horloges, explique M. Lamontagne. Quand il y a un écart un peu trop grand entre la rotation de la Terre et l'heure des horloges atomiques, on ajuste toutes les horloges. C'est une opération compliquée aujourd'hui à cause de tous les systèmes informatiques qui dépendent d'une heure très précise, alors il y a des gens qui proposent d'abandonner le synchronisme entre la rotation de la Terre et les horloges atomiques. » Séismes et climat La raison de cette inversion de tendance, qui fait maintenant raccourcir les journées, n'est pas claire. « En physique, il y a un principe bien connu qui est la conservation du moment angulaire », indique M. Lamontagne, qui a aussi été directeur du télescope de l'Observatoire du Mont-Mégantic. « Quand un patineur artistique termine sa pirouette sur lui-même, il replie les bras le long du corps et tourne plus vite. C'est une question de centre de masse. On a vu par exemple qu'après des tremblements de terre importants, au Chili et en Haïti en 2010, dans les jours qui ont suivi, la Terre a tourné plus vite d'un millionième de seconde. Des gens ont suggéré que les changements climatiques sont responsables du raccourcissement des journées ces dernières années. Si des pans de la banquise tombent dans l'eau, ça change la répartition des fluides sur notre planète. » Le raccourcissement des journées est minime. « On parle d'une à deux millisecondes au total, moins qu'un battement de cils », dit Robert Lamontagne. » Mais à cause de cette tendance, l'IERS envisage d'enlever une seconde à une journée, en 2028 ou 2029. Le phénomène a été pour la première fois démontré par des astronomes de l'Université d'État de Moscou, en 2022, dans le Journal of Geophysical Research. Cet allongement jusqu'à 2020, puis le raccourcissement, n'est pas un long fleuve tranquille. « On s'entend que la période de rotation de notre planète, ça fluctue, observe M. Lamontagne. On compare souvent ça aux fluctuations des marchés boursiers. En moyenne, ils grimpent de 5 % par année, mais on sait qu'il y a des excursions vers le haut ou le bas. Ou même la température des saisons : on a un réchauffement climatique, mais certaines années vont quand même être plus froides que d'autres. » Déformation Cette variabilité est due à la forme et à la composition de la Terre. « Si notre planète était une boule de quilles solide en surface, parfaitement sphérique et toute seule dans le cosmos, sa période de rotation serait extrêmement stable, note l'astronome. Mais ce n'est pas le cas. Le diamètre mesuré à l'équateur est 43 kilomètres plus grand qu'aux pôles. Il y a du magma qui se déplace à l'intérieur de la Terre. Et il y a aussi beaucoup d'eau en surface. C'est la même chose que pour les trains routiers : si le matériel n'est pas arrimé à l'intérieur, le véhicule va tanguer d'un côté à l'autre en fonction des aléas de la route. » Comment parvient-on à prédire la durée de la journée du 5 août ? « La Lune s'est déjà retrouvée dans une position semblable récemment », explique M. Lamontagne. La durée des journées observée lors de ces épisodes récents peut donc servir d'indicateur. La Lune influence les marées et exerce aussi une attraction sur la Terre qui modifie sa rotation. La Lune était dans une position similaire les 9 et 22 juillet. Mais finalement, le jour le plus court au début du mois a plutôt été le 10 juillet, avec 1,38 milliseconde de moins que la normale, selon un chroniqueur de Weather Channel.
Le Figaro
15-07-2025
- Science
- Le Figaro
La Terre tourne de plus en plus vite et les scientifiques ne savent pas exactement pourquoi
Après un record de vitesse le 12 juillet 2024, la Terre s'apprête de nouveau à boucler sa rotation journalière avec un peu d'avance le 5 août 2025, selon le Service international de la rotation terrestre et des systèmes de référence (IERS). C'est un évènement imperceptible mais bien réel : le 5 août, la Terre accomplira sa rotation journalière avec une avance d'environ 1.51 millisecondes sur les 24h habituelles. Cette journée sera la plus courte de l'année. Car vous ne le saviez peut-être pas, mais la durée d'une journée (soit le temps mis par la Terre pour faire très exactement un tour sur elle-même) n'est pas constante dans le temps. « Une journée idéale est censée durer exactement 86 400 secondes soit 24 heures. Mais depuis l'invention des horloges atomiques dans les années 1950, nous savons que cette durée varie, de manière infime mais mesurable, en fonction d'un grand nombre de paramètres», explique Christian Bizouard, astronome français et directeur de recherche à l'Observatoire de Paris. Publicité Dès cette époque, les scientifiques ont compris que la Lune jouait un rôle fondamental. Les forces gravitationnelles exercées entre la Terre et la Lune exercent un effet de freinage sur la rotation terrestre. C'est un processus lent, mais constant : la Terre perd environ 2 millisecondes par siècle à cause de ce mécanisme. Les traces laissées par les cycles des marées dans certaines roches sédimentaires anciennes témoignent qu'il y a environ 2 milliards d'années une journée terrestre durait 20 heures. Sur le long terme, ce ralentissement progressif est l'effet dominant. Depuis l'adoption du temps atomique international en 1967, défini indépendamment du temps astronomique, il est ainsi nécessaire de compenser le décalage progressif qui se creuse entre les deux par l'ajout régulier de secondes intercalaires afin d'éviter une inexorable dérive. Seconde intercalaire «négative» Mais la Terre subit aussi des variations saisonnières de sa vitesse de rotation. « De nombreux facteurs comme la position de la Lune par rapport à l'équateur, la fonte des glaces, les tremblements de terre ou bien les mouvements internes du noyau fluide de notre planète, encore très mal compris par les scientifiques, sont à l'origine de ce phénomène», explique l'astronome français. C'est par exemple l'éloignement de la Lune par rapport à l'équateur terrestre qui explique en partie les records actuels. La mécanique est comparable à celle d'un patineur qui tourne sur lui-même, explique Christian Bizouard. Lorsque la Lune se rapproche des pôles, cela vient en effet modifier la répartition des masses à la surface de notre planète, ce qui entraîne une accélération momentanée de la rotation «comme si la Terre ramenait ses bras» près de son corps. Associé à des facteurs océaniques, climatiques et atmosphériques, ce phénomène est à l'origine de certaines journées les plus courtes jamais enregistrées. Le 12 juillet 2024, la planète bleue avait battu un record en tournant avec 1,66 millisecondes d'avance. En 2025, le 9 juillet, le 22 juillet ainsi que le 5 août seront pour cette raison les trois journées les plus courtes de l'année avec un pic le 5 août. Publicité Une accélération mystérieuse Ce qui est plus mal compris, c'est que la tendance moyenne s'accentue depuis 2020. Les pics sont de plus en plus marqués, comme si la Terre tournait de plus en plus vite. Cette inversion de tendance, inédite à l'échelle contemporaine, n'est pas très clairement comprise. « Les modèles océaniques et atmosphériques ne suffisent plus à expliquer l'accélération observée depuis 2020», souligne Christian Bizouard. La situation actuelle amène même les scientifiques à envisager pour la première fois l'introduction d'une «seconde intercalaire négative» en 2029 pour compenser cette avance, selon le Service international de la rotation de la Terre et des systèmes de référence. Dans la vie quotidienne, cette différence est imperceptible. Mais dans des domaines très précis, comme les systèmes GPS, les réseaux informatiques ou les télécommunications, cette opération est importante. Si cette accélération constitue une anomalie, le phénomène ne devrait pas durer dans le temps. Aux échelles de temps géologiques, la durée du jour va nécessairement finir par reprendre son mouvement naturel et s'allonger. Dans 200 millions d'années, les astronomes estiment qu'une journée durera 25 heures.
