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L'autre chemin d'Emrick Fotsing

« Le jour où j'ai marqué mon premier but chez les pros, Jesse Marsch était au stade », nous raconte le jeune Emrick Fotsing. Et juste comme ça, l'aventure de la pépite québécoise avec le Vancouver FC, en Première Ligue canadienne (PLC), a pris tout son sens. Fotsing, qui a grandi à Mascouche, est un ancien de l'Académie du CF Montréal. Il a été l'un de ses joueurs les plus prometteurs, allant jusqu'à participer à l'un de ses stages à Bologne, l'autre club de Joey Saputo. « On mangeait avec [Riccardo] Calafiori, Thiago Motta, ils nous parlaient ! En termes d'expérience, c'était vraiment top. » Malheureusement, sans contrat professionnel avec la première équipe du CFM – comme son ancien coéquipier Alessandro Biello, par exemple –, sa route avec le Bleu-blanc-noir s'est arrêtée en tant que capitaine chez les U18. Une fin qui s'explique entre autres par la dissolution de l'équipe réserve des moins de 23 ans du CF Montréal, qui évoluait en Ligue1 Québec jusqu'en 2024. PHOTO MICHAEL CHISHOLM, VANCOUVER FC, PREMIÈRE LIGUE CANADIENNE Emrick Fotsing « Quand ils ont enlevé l'équipe réserve, il y avait deux côtés », explique Fotsing en entrevue virtuelle avec La Presse. Il nous parle après l'entraînement du VFC à Langley, en banlieue de Vancouver. « Tu peux te dire que tu manques peut-être un peu d'années de développement avant d'arriver chez les pros. Mais aussi, si tu es prêt, c'est un accès plus rapide pour aller en première équipe. » Moi, j'ai vu ça comme un défi. Je me suis dit : 'Je n'ai pas le temps de me développer plus tard, je dois être prêt maintenant pour aller en équipe pro.' Emrick Fotsing C'est là toute l'ironie de l'état actuel de la structure du développement chez le CF Montréal, une organisation qui veut s'établir comme club formateur. L'absence d'une équipe réserve signifie que ses jeunes talents doivent soit s'en aller vers d'autres cieux avant d'avoir atteint leur plein potentiel, soit se contenter de maigres minutes avec les pros. Ces minutes auront beau être en MLS, tous les formateurs au monde vous le diront : un jeune doit jouer régulièrement pour progresser. « Quand j'ai quitté l'Académie, je me suis dit que j'avais fait un peu tout ça pour rien, souligne Fotsing. Mais après, Vancouver est venu et m'a donné cette opportunité. Au final, je suis content de mon choix parce que j'ai plus d'expérience. J'ai plus de temps de jeu et je peux m'améliorer. […] C'est dommage au début, mais chacun a son parcours. Plusieurs chemins mènent à Rome, comme on dit. » De refusé à capitaine Emrick Fotsing est né à Montréal, avant de déménager à Laval. C'est dans une garderie, avec les enfants du propriétaire de la maison, qu'il a découvert le soccer. « Ils jouaient beaucoup avec moi ! […] Du matin au soir, je jouais tout le temps. » Sa famille prend ensuite racine à Mascouche. Il rejoint successivement l'AS Mascouche, puis l'AS Blainville. Entre-temps, Fotsing tente une première fois de rejoindre l'Académie de l'Impact chez les U11, sans succès. « Je n'avais jamais été refusé par une équipe [jusque-là], j'étais habitué à être dans les meilleurs joueurs de mon âge. Au début, c'était un choc, mais après, je me suis dit qu'il me manquait sûrement quelque chose. Ce n'était pas un hasard. » Il se remet au travail et intègre finalement le club à 14 ans, chez les U15. « Petit à petit, je suis monté en puissance et j'ai pu m'imposer. » Jusqu'à devenir le capitaine des U18, « une fierté ». Ascension rapide à Vancouver Emrick Fotsing se décrit comme un milieu central de type numéro 8, qui fait la navette entre les deux surfaces. C'est ce profil qu'est allé chercher le Vancouver FC lorsque les Britanno-Colombiens lui ont offert un contrat d'Exceptional Young Talent (EYT), ou « jeune talent exceptionnel », en février dernier. Il s'agit d'un mécanisme de la PLC visant à offrir du temps de jeu conséquent et compétitif à des jeunes de moins de 18 ans. Chaque club peut en avoir deux, qui ne sont pas comptabilisés dans l'effectif standard de 23 joueurs. Ce qui a déjà mené, pour le VFC, à un transfert du jeune de 16 ans Grady McDonnell vers le Club Bruges, en Belgique. « Je suis arrivé ici sans aucune attente, dit Fotsing. Je me suis dit que j'allais faire mon maximum, et donner tout ce que je peux. Petit à petit, j'ai commencé à avoir un plus gros statut dans l'équipe. » PHOTO COURTOISIE VANCOUVER FC, PREMIÈRE LIGUE CANADIENNE Emrick Fotsing Un plus gros statut ? Fotsing est déjà un titulaire indiscutable à Vancouver, ayant cumulé 988 minutes en PLC et en Championnat canadien. Ses deux buts en deux matchs, le 30 mai et le 4 juin, ont été les faits saillants d'une première saison en voie d'être très réussie. Cela dit, il n'a pas joué depuis sa sortie du match du 5 juillet, sur civière, après avoir subi une commotion cérébrale qui l'a rendu inconscient pendant quelques instants. Notre discussion, jeudi dernier, a eu lieu après son premier entraînement complet avec l'équipe suivant sa blessure à la tête. Il tenait d'ailleurs à jouer le « gros match important » de son club en demi-finales du Championnat canadien contre l'Atlético Ottawa, mercredi soir, premier de deux qui se jouait en soirée à Vancouver. Il est finalement entré à quelques minutes de la fin du match, alors que son équipe menait 2-1. Le match s'est terminé 3-1. Fotsing garde le cap sur ses objectifs. Dont le premier est « d'aller en Europe ». Et de faire son chemin jusqu'en équipe nationale. Et avec Jesse Marsch, sélectionneur du Canada qui a assisté à son premier but chez les pros le 30 mai, il sait d'ores et déjà que son nom est connu. « Je suis très reconnaissant parce que c'est Vancouver qui m'a permis d'avoir ce genre d'opportunité. »