12-07-2025
Le meurtre sanglant d'une idole du cinéma muet
Ramon Novarro, star du premier «Ben Hur», a été massacré par deux prostitués. L'acteur avait par ailleurs toujours caché son homosexualité. Publié aujourd'hui à 13h08
Star sur le déclin, Ramon Novarro invitait parfois de jeunes prostitués à la maison. Ce soir-là, cela lui fut fatal.
imago images-Montage Tamedia
En bref:
Nous étions la veille d'Halloween. Ce soir-là, le mercredi 30 octobre 1968, l'acteur Ramon Novarro, qui a alors 69 ans et toute sa carrière derrière lui, invite deux garçons à son domicile. Deux frères, Tom et Paul Ferguson, deux voyous et prostitués auxquels il a proposé du sexe tarifé. Ce n'est pas la première fois qu'il fait appel à des escorts ou des gigolos, et cela s'est toujours bien passé, dans la plus grande discrétion. Il a même déjà eu recours aux services des frères Ferguson.
Mais cette nuit-là va être bien différente. Les Ferguson sont venus avec l'intention de voler l'ancienne star, de mettre la main sur une somme de 5000 dollars qui paraît-il se cache dans sa demeure, l'une des plus luxueuses de North Hollywood . Mais ils font fausse route et ne le savent pas. Cette somme d'argent, c'est celle que Novarro avait déboursée pour aménager un salon de musique à son domicile. Lors d'une précédente soirée, il leur avait dit que 5000 dollars se cachaient dans cette pièce, allusion à la somme versée pour la faire construire. Une information mal comprise qui lui sera fatale. Frappé à l'aide d'une canne
On ignore comment la soirée s'est exactement déroulée, mais on peut esquisser un scénario possible d'après les déclarations des meurtriers. Novarro et Paul Ferguson, l'aîné des frangins – il a 22 ans, son frère Tom seulement 17 –, couchent d'abord ensemble, comme prévu, puis Paul tente de faire parler Novarro. En vain. Celui-ci est riche, mais tout se trouve à la banque. Ce dernier leur assure à nouveau qu'il ne possède aucune somme d'argent à son domicile.
Novarro au temps de sa gloire à la MGM.
DR
Le ton monte, les deux hommes le frappent, en particulier Paul, qui s'est emparé d'une canne en argent qui se trouvait là. Avec cette arme improvisée, il le tape au dos, au ventre et à l'aine, comme le prouveront les nombreuses ecchymoses noires et bleues qu'il présentera sur tout le corps. Mais il n'en tire rien. Et pour cause, puisqu'il n'y a pas d'argent liquide à son domicile. Les frères finissent par le laisser ainsi, inanimé, gisant dans son sang. En guise de butin, ils n'emportent que 20 dollars, trouvés dans une robe de chambre après avoir mis à sac la maison. Et sur le miroir de la salle de bains, ils laissent cette phrase: «Us girls are better than those fagits» (sic), qui peut se traduire par «Nous, les filles, sommes meilleures que ces pédés». Le coup de fil à Chicago
Durant cette mise à mort, Tom appelle sa copine à Chicago depuis la maison et lui parle durant quarante minutes. Elle racontera plus tard avoir entendu des gémissements à l'arrière-plan. C'est notamment grâce à cet appel que les policiers ont pu remonter la piste et trouver les auteurs du meurtre. Quelques heures plus tard, la police est en effet sur les lieux. La scène du crime est particulièrement choquante. Le médecin légiste constate le décès de Novarro par une asphyxie causée par le sang provenant de son nez cassé. Détail non négligeable, si son corps avait été laissé dans une autre position, il aurait sans doute survécu à ses blessures.
L'arrestation des frères Ferguson, qui avaient laissé leurs empreintes partout dans la maison, a lieu quelques heures après. La révélation de ce fait divers dans les médias crée une onde de choc. Car la victime de ce meurtre brutal et sanglant, ce n'est pas n'importe qui. Il s'agit de l'une des plus grandes stars du muet, ce latin lover par excellence qui fut la coqueluche du Tout-Hollywood, rival de Rudolph Valentino et immortel héros du premier «Ben-Hur», film pour lequel il avait touché la somme record de 10'000 dollars par semaine. Avec l'annonce de son décès, le monde entier apprenait ainsi que leur idole préférait les hommes, ce qu'il avait réussi à cacher à une époque où l'homosexualité pouvait briser des carrières.
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Il faut en effet pour cela se replonger quelque temps en arrière. Né au Mexique le 6 février 1899, mais émigré avec sa famille quelques années plus tard, Ramon Novarro commence comme danseur dans la troupe de la chorégraphe Marion Morgan. Le cinéma, il y fait ses premiers pas comme figurant. Puis s'impose très vite. Notamment grâce au cinéaste Rex Ingram (homosexuel selon certaines rumeurs, même si cela n'a jamais été prouvé), qui dès 1921 lui confie des rôles de plus en plus importants et fait de lui une star. Puis il passe parfaitement le cap du parlant. Pourtant, les rôles s'étiolent.
Novarro, le «latin lover» par excellence.
Getty Images
Les latin lovers sont passés de mode, et surtout, les tendances sexuelles de la star posent problème. S'il vit ouvertement son homosexualité, la MGM, qui l'emploie, ne l'entend pas de cette oreille. Elle lui propose de contracter un mariage de convenance pour satisfaire les normes sociales, mais Novarro refuse. Résultat, au milieu des années 30, son contrat n'est pas reconduit. Semblable mésaventure survint également avec une autre star gay, William Haines , contraint d'arrêter sa carrière en 1936 pour avoir refusé un mariage arrangé. A contrario, deux décennies plus tard, Rock Hudson accepta de contracter un faux mariage pour que son homosexualité reste cachée. Fin de contrat pour homosexualité
Pour ce qui est de Novarro, sa rupture de contrat ne rime pas tout à fait avec sa fin de carrière, mais ses apparitions s'espacent. On le voit encore notamment chez Marcel L'Herbier, John Huston et finalement George Cukor en 1960. Les liaisons de Novarro sont peu connues et furent semble-t-il de longue durée. C'est pour son manager et amant, Louis Samuel, que Novarro fit appel à l'architecte Frank Lloyd Wright pour concevoir sa célèbre demeure (la Samuel-Novarro Residence est désormais protégée). La star eut aussi de nombreuses liaisons sur lesquelles on ne sait rien.
Ses dernières années furent tristes et déclinantes. Miné par la solitude et l'alcool, Ramon Novarro vivait reclus dans sa somptueuse villa, avec de temps à autre la visite de prostitués. Il vivait semble-t-il dans le culte de sa gloire passée, comme l'héroïne de «Sunset Boulevard» , dont la villa était d'ailleurs proche de la sienne. Le destin des meurtriers
Quant à Paul et Tom Ferguson, ils connurent les plus sinistres des destins. Déclarés coupables du meurtre de Ramon Novarro, ils seront condamnés à des peines de prison plutôt légères. Libérés au milieu des années 70, ils retournèrent cependant très vite sous les barreaux pour d'autres délits. Le 6 mars 2005, Tom Ferguson se suicida sans laisser de lettre ni d'explication. Son frère Paul, réincarcéré pour un viol, décédera quant à lui le 9 septembre 2018 en prison, battu à mort par un codétenu. Le meurtre de Ramon Novarro fit l'objet d'un livre, «Bloody Wednesday», paru en 1978. Désormais épuisé, il se négocie plusieurs centaines de dollars sur des sites de vente en ligne. Ramon Novarro s'est illustré dans une soixantaine de films. Dix d'entre eux sont à ce jour perdus. L'acteur repose aujourd'hui au Calvary Cemetery, à Los Angeles.
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Autres newsletters Pascal Gavillet est journaliste à la rubrique culturelle depuis 1992. Il s'occupe principalement de cinéma, mais il lui arrive aussi d'écrire sur d'autres domaines. En particulier les sciences. A ce titre, il est également mathématicien. Plus d'infos @PascalGavillet
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