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Ensevelie sous la neige, une Suissesse a vécu les minutes les plus terrifiantes de sa vie

Coincée dans un abri à neige effondré, une Suissesse a vécu les minutes les plus terrifiantes de sa vie. Trente ans plus tard, elle raconte son expérience et l'impact qu'elle a eu sur son existence. Publié aujourd'hui à 17h02 Ensevelie sous la neige, Catherine Hedinger ne pouvait «pas bouger d'un centimètre». L'accident s'est produit il y a plus de trente ans. Urs Jaudas En bref: Cela aurait pu être les dernières minutes de la vie de Catherine Hedinger. Ses derniers moments conscients. Ceux que la mort engloutit et dont sa famille et ses amis se seraient peut-être demandé toute leur vie: a-t-elle souffert? Quelles étaient ses dernières pensées? Savait-elle que c'était sa fin? Si Catherine Hedinger était morte ce jour-là, dans le massif de la Jungfrau , elle n'aurait jamais rencontré son mari, ses deux fils ne seraient jamais nés et elle ne serait pas là aujourd'hui, dans son jardin zurichois, par cet après-midi d'été orageux. À 66 ans, elle raconte comment, bloquée dans la neige il y a une trentaine d'années, elle se sentait «follement seule». Les mains de son père Si les choses s'étaient passées autrement, ses parents auraient peut-être trouvé du réconfort dans le fait que leur fille, alors âgée de 34 ans, soit morte en montagne. Car la montagne était un peu comme un membre de la famille. «Je me souviens encore aujourd'hui de l'odeur des mains de mon père en montagne, dit Catherine Hedinger, l'odeur du soleil et du sel.» C'est son plus ancien souvenir des excursions familiales dans la nature. Des sapins enneigés et des branches gelées qui brillent au soleil: c'est ainsi que Catherine Hedinger se souvient des hivers de son enfance. Urs Jaudas Encordée et équipée de lunettes de glacier, elle évolue dans les Alpes dès son plus jeune âge: sur la glace, sur la neige , sur les rochers et les prairies. Son père lui apprend qu'une montagne n'est pas simplement de la roche, mais qu'elle est vivante. Qu'en alpinisme, il faut regarder la morphologie, les conditions météorologiques, la qualité de la neige. Il est médecin, mais aurait parfois préféré devenir géologue. Il connaît tous les minéraux et toutes les formations rocheuses. Sa mère, également médecin, connaît pour sa part toutes les fleurs et les oiseaux par leur nom. Ne pas avoir peur de la montagne Été, automne et printemps, la famille gravit les sommets de l'Engadine et du Valais. L'hiver venu, elle chausse les skis dans les Alpes vaudoises pour dévaler la poudreuse, loin des pistes balisées. Catherine Hedinger (au centre) n'a jamais eu peur en montagne par le passé. DR Plus tard, devenue une jeune randonneuse, Catherine Hedinger fait confiance aux personnes qui l'accompagnent dans ses sorties. Elle s'associe à des gens qui connaissent mieux la montagne qu'elle. Une expérience scientifique à la Jungfrau À l'époque, elle dirige avec une amie le service d'oncologie de la Ligue contre le cancer. Elle rend visite aux patients à domicile et accompagne bon nombre d'entre eux jusqu'à leur dernier souffle. Elle connaît les signes physiologiques qui annoncent la fin. «Chez beaucoup d'entre eux, un triangle blanc se forme autour de la bouche et du nez, et la fin se voit aussi dans leurs yeux», explique la Suissesse. Elle alterne alors travail et passion: une semaine pour la Ligue contre le cancer, une semaine pour l'alpinisme. La nature et le sport l'aident, surtout quand elle se sent perdue dans la vie. Comme à l'époque, vers la trentaine, quand sa relation avec un alpiniste de l'extrême traversait une crise. Jeune femme, Catherine Hedinger (au centre) passe chaque minute de son temps libre dans la nature. DR Au même moment, Catherine Hedinger est sollicitée pour une expérience de médecine d'altitude: une équipe de scientifiques veut savoir si l'on peut se prémunir contre le mal des montagnes en entraînant ses muscles respiratoires. Catherine Hedinger participe à l'expérience. Pour les besoins de l'étude, elle escalade plusieurs fois la Jungfrau. En automne, au milieu des années 90, c'est la catastrophe. Aujourd'hui, Catherine Hedinger ne part en montagne que par beau temps. Auparavant, elle partait aussi en randonnée par temps de brouillard, comme ici. DR En raison du mauvais temps, l'équipe est bloquée dans la station de recherche de la Jungfrau , à 3500 mètres au-dessus du niveau de la mer. Dehors, une tempête de neige fait rage. À l'intérieur, c'est l'ennui et le mal de tête lié à l'altitude. Le directeur de recherche propose donc de construire à l'extérieur un igloo tout comme un trou à neige où l'on pourrait bivouaquer en cas d'urgence. Quelques personnes du groupe participent, dont Catherine Hedinger. Elle se lance dans la construction de l'igloo parce qu'elle est claustrophobe dans les grottes. Un mauvais pressentiment Lorsque le trou à neige est terminé, le directeur d'étude veut convaincre les personnes présentes de jeter un coup d'œil à l'intérieur. Catherine Hedinger a un mauvais pressentiment, mais ne veut pas faire la «difficile». Elle se rend donc dans l'abri. L'intérieur est si haut qu'on peut s'y tenir debout. Une chambre faite entièrement de neige, avec à l'intérieur deux bancs en neige. Catherine Hedinger se sent mal à l'aise, mais les autres – un groupe d'environ cinq personnes – la convainquent de s'arrêter un instant. Elle s'assied à côté d'une femme sur l'un des bancs. Soudain, l'abri s'effondre sur eux dans un bruit sourd. Catherine Hedinger est toujours assise sur le banc de neige, mais comme comprimée. Lors de l'effondrement, elle a instinctivement porté ses mains à son visage. Elle ne peut pas bouger, «pas d'un centimètre». Il y a de la neige partout, il fait froid. Sa première pensée: «Merde! Je dois sortir de là.» Elle essaie de créer une cavité avec sa main droite pour avoir plus d'air. Mais cela se retourne immédiatement contre elle. De la neige lui tombe sur le visage. «Dans quelques minutes, nous serons morts» Elle ne voit rien du tout. Quand elle lève les yeux, elle ne voit qu'un peu de bleu. Entre ses yeux et la neige, il n'y a que quelques millimètres. Elle n'entend rien non plus. La femme qui était assise à côté d'elle il y a quelques instants a été avalée par la neige. Catherine Hedinger est seule. Elle ne fait rien. Elle ne peut rien faire. Elle a du mal à respirer, tout est étroit, la neige pèse sur elle. «Tu ne peux pas faire de bruit, tu ne peux pas crier», se souvient-elle. L'impuissance totale. Catherine Hedinger se souvient encore aujourd'hui très précisément de ces minutes passées dans la neige. Photo: Urs Jaudas Elle se dit: «Si nous sommes tous ensevelis, nous serons morts dans quelques minutes.» Le groupe de la station de recherche ne remarquera son absence qu'au moment du dîner, une heure plus tard environ. Catherine Hedinger sait que dans cinq minutes environ, il sera déjà trop tard. Elle urine. Pas intentionnellement, mais peut-être à cause du choc. L'urine est chaude. «C'était une sensation si étrange, dit-elle, j'ai cru que la vie me quittait. Ma chaleur s'écoulait dans ce froid.» Elle en est sûre: c'est la fin. «J'étais brutalement objective» Elle pense à ses parents. Au fait qu'elle va mourir avant sa mère malade, dans ce «trou stupide» dans lequel elle ne voulait pas aller. Elle imagine l'horreur pour son père et sa sœur lorsqu'ils la trouveront ici, dans la neige. Et elle pense à l'alpiniste de l'extrême, son amour. Seule sa mort rendrait peut-être possible la séparation définitive avec lui. À l'époque, Catherine Hedinger ne pense pas à l'avenir. Elle ne s'apitoie pas sur son sort. Elle ne se demande pas: «Pourquoi moi, précisément?» Elle ne panique pas non plus. Elle accepte le fait qu'elle ne peut rien y faire et n'envisage pas un instant qu'elle pourrait sortir vivante de ce trou. Elle ne voit pas de lumière transcendante, ne ressent aucun sentiment de bonheur, ne vit pas d'expérience de mort imminente, comme dans certains récits de ses anciens patients atteints de cancer. «J'étais brutalement objective, dit Catherine Hedinger, je pensais que j'allais mourir banalement dans ce trou.» Pendant ces minutes dans la neige, elle se sent «follement seule», plus seule que jamais dans sa vie. Pas seule au milieu des gens, pas seule dans une relation, mais seule et isolée. C'est silencieux, froid et définitif. Puis elle perd connaissance. Elle ne reverra plus jamais les gens du groupe La vie de Catherine Hedinger reprend au son de la pelle qui la dégage de la neige et à la vue de «la peur bleue» dans les yeux du directeur de l'étude. Le directeur de l'étude ne dit rien. Plus tard, le groupe, indemne, reste également silencieux sur l'incident. Même après son accident, Catherine Hedinger continue à faire des randonnées. DR Sur le chemin du retour vers la station de recherche, ils traversent un tunnel éclairé par des néons. Catherine Hedinger se dit: «Cette lumière et ce tunnel m'auraient été utiles avant.» Le lendemain, elle accompagne le groupe au sommet de la Jungfrau pour conclure l'expérience. L'étude ne révèle aucun résultat révolutionnaire. Catherine Hedinger rentre chez elle. Elle ne reverra plus jamais les personnes de son groupe de recherche. Un an plus tard, elle rencontre son futur mari. Elle donne naissance à un premier fils, puis à un second. Après le décès de ses parents, elle s'installe dans la maison familiale. Elle continue à aller en montagne, mais évite désormais les tempêtes de neige. Entre son jardin qu'elle cultive et les livres qu'elle dévore, elle trouve un équilibre. La solitude la visite parfois, mais jamais plus avec cette intensité dévastatrice d'autrefois. Avec l'âge viennent quelques problèmes de genou. Malgré tout, elle se considère comme chanceuse. Traduit de l'allemand par Olivia Beuchat Davantage sur l'alpinisme Newsletter «Dernières nouvelles» Vous voulez rester au top de l'info? «24 heures» vous propose deux rendez-vous par jour, pour ne rien rater de ce qui se passe dans votre Canton, en Suisse ou dans le monde. Autres newsletters Alice Britschgi est stagiaire au «Tages-Anzeiger». Elle a étudié la germanistique, la linguistique évolutionnaire et la théorie de la photographie à Zurich, Helsinki et Berlin. Plus d'infos @alice_in_butter Vous avez trouvé une erreur?Merci de nous la signaler.