Une « étrange spirale lumineuse » dans le ciel québécois mardi
Les amateurs d'astronomie ont eu droit à un spectacle inusité mardi soir. Des milliers de Québécois qui scrutaient le ciel pour voir des Perséides, ces étoiles filantes du mois d'août, ont eu droit à une « magnifique et étrange spirale lumineuse », selon les mots de l'observatoire du Mont-Mégantic.
Il s'agissait d'une manœuvre de désorbitage de la fusée Ariane 6, lancée en soirée depuis la Guyane française, selon l'ASTROLab du Mont-Mégantic.
Olivier Hernandez, directeur du Planétarium de Montréal, pense qu'il pourrait aussi s'agir du désorbitage de la fusée Vulcan Centaur, lancée 11 minutes après Ariane 6, de la Floride. Mardi soir, 2000 personnes réunies au Planétarium pour voir les Perséides ont pu voir la rotation de l'une des deux fusées.
Quand elle libère son satellite, la fusée utilise ce qui lui reste de carburant pour se retourner et revenir vers la Terre. Le but est qu'elle se désintègre dans l'atmosphère pour ne pas laisser de débris en orbite.
« Un astronome amateur va voir cela au moins deux fois par année, dit M. Hernandez. Il faut que le lancement soit fait vers le coucher du soleil, pour que la fusée soit illuminée lors de cette manœuvre, mais que le ciel soit assez sombre pour qu'on la voie. En plein jour, on ne voit pas la manœuvre parce que le ciel est trop clair. Avec l'augmentation du nombre de lancements de satellites, on va voir ça de plus en plus souvent. »
Ariane 6 lançait le satellite météorologique européen Metop-SG-A1 alors que Vulcan Centaur lançait un satellite expérimental militaire américain.
Le désorbitage des fusées est une procédure standard depuis plusieurs années, dans le cadre de la lutte aux débris spatiaux, qui compliquent l'opération des satellites. « En Europe et aux États-Unis, tout le monde fait cela, dit M. Hernandez. La Chine pour le moment ne le fait pas parce qu'elle utilise une technologie de fusées plus ancienne. »
La spirale de la fusée a agrémenté une nuit de Perséides très intéressante à cause du ciel dégagé. Mais la fumée des incendies de forêt a limité le nombre d'étoiles filantes visibles. « Normalement on peut en voir 100 par heure avec un ciel dégagé à l'extérieur de Montréal, mais avec les incendies de forêt on pensait que ça serait seulement 25 par heure, dit M. Hernandez. En plus la Lune est presque pleine, et sa lumière est diffusée par la fumée. Ça diminue la visibilité des étoiles filantes. »
Mardi soir les amateurs au Planétarium ont pu en voir une dizaine en trois heures.
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