« Avec lui, tout est taillé sur mesure pour l'athlète » : Javier Sola, l'homme qui a réinventé Tadej Pogacar
Si nous n'avions pas croisé le discret Javier Sola en décembre dernier, à Alicante lors d'un stage de préparation de l'équipe UAE Emirates XRG, nous l'aurions imaginé dans la peau d'un geek, planqué dans sa cave derrière ses ordinateurs et des milliers de chiffres et de data. Car l'entraîneur espagnol de Tadej Pogacar, depuis novembre 2023, fuit la lumière (il n'a pas souhaité réaliser d'entretien). Même les athlètes qui travaillent avec lui ne la braquent pas sur ses méthodes d'entraînement.
Contactés, un coureur et une coureuse avaient dans un premier temps spontanément accepté d'évoquer leur relation avec le technicien de 39 ans avant, quelques heures plus tard, de décliner, inquiets des conséquences de leur témoignage. Willie Smit, 32 ans et coureur au sein de l'équipe continentale chinoise China Anta - Mentech, fut plus bavard pour évoquer cette collaboration débutée « sur Twitter (aujourd'hui X) en 2018. J'avais découvert toutes les données qu'il publiait. Je l'avais contacté car j'avais trouvé ça très pointu et intéressant ». Initialement réputé pour ses connaissances sur l'aérodynamisme et les réglages des vélos, Javier Sola est un pur produit de la recherche universitaire et son CV déroulé sur son compte Linkedin suffirait à remplir cette page : doctorant à l'Université de Séville, licence en Sciences de l'Activité Physique et du Sport, diplôme de troisième cycle en Sports Cyclistes de Haute Performance, spécialiste en performance humaine, biomécanique et entraînement, fondateur de Training4LL...
Des références assez poussées pour séduire Jeroen Swart, directeur de la performance de la formation émirienne : « Avec Javier, nous travaillons ensemble depuis sept ou huit ans. Nous nous étions rencontrés via Twitter (décidément) et nous avions partagé la même philosophie sur les séances d'entraînement. »
« Beaucoup pensent qu'il a une recette secrète mais pas du tout. On travaille juste dur sur le vélo, sur la récupération et la nutrition »
Ralph Monsalve, coureur vénézuélien
Arrivé en 2022 chez UAE, l'ancien coureur amateur n'a pas pris en charge tout de suite le champion du monde, il s'est fait la main auprès de Domen Novak qui, séduit, a conseillé à son compatriote de lui faire confiance quand « Pogi » a souhaité ne plus travailler avec Inigo San Millan, son ancien coach. Depuis l'automne 2023, donc, Pogacar vole, a renoué avec le succès sur le Tour après deux éditions abandonnées à Jonas Vingegaard (2022 et 2023) et Sola ne peut pas y être étranger selon le coureur vénézuélien Ralph Monsalve (38 ans) en lien avec l'universitaire depuis 2019 grâce à... Twitter : « Avec lui, tout est taillé sur mesure pour l'athlète, avec des objectifs clairs. Beaucoup pensent qu'il a une recette secrète mais pas du tout. On travaille juste dur sur le vélo, sur la récupération et la nutrition. »
« Il ne fallait pas une étape de montagne de plus » : Pogacar entre fatigue et lassitude
Willie Smit apprécie qu'il « ne soit pas de la vieille école avec une autre mentalité, une approche plus saine que d'autres équipes qui proposent des processus extrêmes. Avec Javier, on travaille en début de saison en fonction du niveau physique où se situe notre corps, pas pour gagner une course en février. Sinon, on le paie plus tard. Avec sa méthode, on ne zappe aucun processus et quand le corps peut assimiler, on commence un entraînement plus difficile. Evidemment, pour Tadej, c'est différent (rires). Quand il débute son entraînement, son niveau monte très rapidement. » Le leader d'UAE, toujours en quête de stimuli, a rapidement adhéré car il a horreur de la répétition, ce que Sola parvient à éviter insiste Willie Smit, en fin de carrière : « avec ses protocoles d'entraînement, vous ne nous vous sentez pas stupide à faire comme ci ou comme ça car il n'impose rien d'extrême. Je pourrais faire encore 20 ans avec lui. »
« Tadej ne réalisait pas assez de gainage, sur et en dehors du vélo, il s'en est rendu compte lui-même après sa blessure au poignet »
Jeroen Swart, directeur de la performance de l'équipe UAE-Emirates
L'Espagnol a ainsi proposé au quadruple vainqueur du Tour - qu'il a quasiment tous les jours au téléphone - de le renforcer musculairement (avec son préparateur physique Adriano Rotunno) pour encaisser les classiques de printemps qui demandent plus d'explosivité et aussi de revoir sa position assise, de plus en plus utilisée pour attaquer ou contrer ses adversaires. Car l'utilisation des manivelles plus courtes (165 millimètres) nécessite de garder un compromis entre aérodynamisme et confort : « Tadej ne réalisait pas assez de gainage, sur et en dehors du vélo, il s'en est rendu compte lui-même après sa blessure au poignet (après sa chute lors de Liège-Bastogne-Liège en 2023), rappelle Swart. Et sur le plan de l'entraînement, la Zone 2 (de l'intensité dans l'endurance) préconisée par Inigo San Millan se faisait au détriment d'autres méthodes comme le fractionné à haute intensité et la musculation. Une approche plus globale a donc été privilégiée. »
Pogacar, le glouton que ni les défaites ni les chutes ne font vaciller
Et ciblée sur les manques du coureur de Komenda, longtemps allergique à la chaleur : à Isola 2000, sur son vélo de route ou de chrono, il s'est infusé des séances de 40 minutes dans un sauna. Ce qui fonctionne pour le quadruple vainqueur du Tour porterait ses fruits aussi auprès d'athlètes moins gâtés par la nature et là encore, la liste des médailles et titres remportés par ses athlètes qu'il a publiée sur ses réseaux remplirait un journal. Beaucoup chez les paralympiques (deux médailles aux JO de Tokyo en 2021), chez des triathlètes ou sur des compétitions secondaires persiflent certains dont ne fait pas partie Smit : « Avant, je me concentrais uniquement sur mes données mais dans le cyclisme professionnel, l'important n'est pas ce que vous pouvez faire à la troisième heure, mais ce que vous pouvez réaliser après quatre ou cinq heures. Et grâce à ses protocoles, je ne tombe jamais malade. Je suis moins fatigué mentalement, je suis plus régulier. »
« Il peut encore progresser. Mais je ne peux pas prédire dans quelle mesure, c'est difficile. Je n'ai pas de boule de cristal »
Javier Sola à propos de Tadej Pogacar
Ralph Monsalve, lui, attendait de Sola qu'il le « fasse progresser et c'est exactement ce qu'il s'est passé. Après quelques mois de travail en commun, j'ai gagné une étape de Tour de Tachira (en 2020). » Sa seule victoire avec le titre de champion sur route du Venezuela en 2018. Pogacar, lui, a atteint un niveau stratosphérique depuis deux ans (25 victoires en 2024, 16 cette saison, pour l'instant) et seule sa fraîcheur mentale, qui a semblé vacillante sur ce Tour, resterait un frein estimait, en décembre, l'entraîneur espagnol : « Il peut encore progresser. Mais je ne peux pas prédire dans quelle mesure, c'est difficile. Je n'ai pas de boule de cristal. »
Lui, ce sont les ordis, les data qu'il compulse, sans être forcément un rat de laboratoire jure son directeur de la performance : « C'est quelqu'un de très sociable mais sa première qualité reste son humilité. Seuls les résultats de ses athlètes l'intéressent. » « II n'a aucune ambition, confirme Smit. Mais il est aussi très stressé et s'il ne donne pas d'interview, c'est pour éviter les questions gênantes. » Notamment celles sur le dopage, inhérentes aux performances de Pogacar, « le meilleur coureur du monde avec le meilleur entraîneur du monde », l'encense Monsalve qui n'a jamais rencontré son entraîneur en vrai.
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