Les montres connectées, ces indispensables compagnons des sportifs
Comme souvent, tout commence par un teaser bien ficelé. La différence avec la fiction ? Il ne s'agit pas ici de présenter la nouvelle campagne running de la marque à la virgule mais de retracer l'histoire d'un autre équipementier du sport, Garmin. À l'occasion du lancement mi-mai de ses nouvelles montres GPS connectées, les Forerunner 570 et 970, la multinationale américaine a ouvert les portes de son QG, à Olathe, dans les environs de Kansas City.
Direction l'auditorium pour la présentation des deux nouveaux joujoux high-tech de la marque : deux smartwatches spécialement conçues pour runners avertis et triathlètes. En plus de l'écran AMOLED, « le plus lumineux jamais intégré sur une montre Garmin », ou des programmes d'entraînement Garmin Triathlon Coach avec séances personnalisées et mesures de santé, la 970, modèle premium, introduit la « tolérance de course ». Une fonction inédite qui mesure l'impact de chaque session sur l'organisme et propose une recommandation hebdomadaire de kilométrage maximum pour un entraînement adapté.
Objectif : savoir si on ne se met pas trop dans le rouge ! « C'est super intéressant pour aider à prévenir les blessures. Cette fonctionnalité est une première, non seulement pour nous, mais pour toute l'industrie », affirme fièrement Justin Lyons, le responsable du segment fitness. Le genre de nouveautés presque devenu la signature du fabricant.
Chaque année, la marque est attendue par tous les sportifs un peu geeks. Pourtant, la concurrence est féroce sur ce marché des montres connectées entre les mastodontes des smartphones Apple et Samsung et les spécialistes du sport comme Polar, Suunto ou Coros.
Chez Garmin, cette appétence pour l'innovation puise ses racines dans l'histoire de l'entreprise, fondée en 1989 par deux ingénieurs américains Gary Burrell et Min H. Kao (Garmin étant une combinaison des prénoms des deux associés). Ils se donnent une mission : « Vulgariser le GPS et changer le monde. » À une époque où cette technologie était encore confidentielle, ils ont l'idée de développer des produits de navigation GPS pour l'industrie aéronautique et l'armée.
Trente-six ans plus tard, cette culture d'ingénierie demeure intacte. Ainsi, la firme consacre chaque année 16 % de son chiffre d'affaires, environ 5,50 milliards d'euros en 2024, à la recherche et développement. « Il y a plus de six mille ingénieurs au sein de l'entreprise et cet engagement constant dans l'innovation nous permet de lancer chaque année plus de cent nouveaux produits. Au cours des cinq dernières années, nous avons enregistré une croissance moyenne d'environ 11 % par an », souligne Cliff Pemble, le CEO.
Le bonnet de running préféré du net
Chez Garmin, l'intégration verticale est un choix stratégique. Conception, fabrication, le constructeur externalise peu. L'idée ? Avoir l'expertise en interne et garder les compétences. « C'est assez unique au sein de l'industrie et cela représente un avantage considérable, poursuit le dirigeant. Pourquoi nous ne faisons pas appel à des sous-traitants ? Parce que nous aimons tout faire nous-mêmes. »
Si la marque s'est d'abord positionnée sur l'automobile, l'aéronautique ou la marine avec ses technologies de navigation, elle a senti dès le début des années 2000 qu'un autre segment pouvait entrer en résonance avec son expertise GPS : le sport. Calcul de la distance, de la vitesse..., à cette époque, il y a un besoin dans le running. En 2003, Garmin lance la Forerunner 201, la toute première montre de course à pied avec GPS.
« On l'appelait le grille-pain, elle était tellement grande au poignet, se marre aujourd'hui Justin Lyons. Et puis, elle mettait pas mal de temps à capter le GPS. Au départ des courses, on voyait plein de gens les bras en l'air, en train d'essayer de choper une connexion... Ça pouvait prendre un temps fou ! Honnêtement, dans bien des cas, ça fonctionnait à peine. »
Année après année, les modèles s'améliorent, les fonctionnalités s'affinent et les marchés s'ouvrent. La Forerunner 305 et son GPS à haute sensibilité permettant d'avoir des temps de connexion plus rapides est lancée en 2006, puis Garmin investit le cyclisme en 2008 et le bien-être et la santé en 2014 avec son premier traqueur d'activité... L'année suivante, la Forerunner 235 intègre pour la première fois la fréquence cardiaque optique au poignet, une petite révolution.
Aujourd'hui, le sport fitness représente environ 50 % de l'activité de la marque présente sur de nombreux segments : running, vélo et triathlon avec Forerunner donc, mais aussi trail et outdoor avec les gammes Fenix et Instinct, fitness, santé et bien-être avec Vivoactive, ou encore plongée et golf. Toujours plus de gammes, de pratiques et de fonctionnalités.
Les nouveaux modèles sont désormais dotés d'un haut-parleur et d'un micro pour passer et recevoir des appels ou de capteurs de température cutanée et de variations de la respiration grâce à l'oxymètre de pouls. Garmin a aussi inventé le suivi de l'énergie du corps avec la fonction « body battery ».
La 970 intègre de nouvelles mesures de performance, comme l'économie de course et la perte de vitesse d'impact au sol. Grâce à ces capteurs, elle peut même être couplée à une appli qui enregistre l'activité électrique du coeur puis analyse cet enregistrement pour détecter les éventuels signes d'irrégularité du rythme cardiaque ou de fibrillation auriculaire.
Rythme cardiaque, seuil lactique, calories brûlées, nombre de pas effectués, vitesse, distance, analyse du sommeil et du métabolisme... À force de tout mesurer, on en viendrait presque à se demander si toutes ces données fournies par les montres connectées sont vraiment utiles. N'est-ce pas pousser un peu loin cette logique de la « mesure de soi » au risque de se couper complètement de ses sensations ?
Chez Garmin, on balaie la critique d'un revers de main, non sans une petite pointe de condescendance : « On parle souvent de cette surcharge d'informations, mais en réalité personne ne s'en soucie vraiment, lâche Joe Schrick, en charge de la division fitness et santé. La technologie est là pour nous aider, à nous de l'utiliser intelligemment. Refuser ces outils, c'est comme refuser l'ABS ou la direction assistée dans une voiture : "Non, je veux forcer et tourner moi-même !" Et puis, quand vous courrez, vous pouvez désactiver les métriques et les notifications que vous souhaitez. Vous pouvez modifier vos champs de données pour ne garder que l'heure à l'écran. À ce moment-là, la montre n'est plus qu'un simple chronomètre. »
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