Le réchauffement climatique a amplifié l'impact sanitaire de la dernière canicule
La vague de chaleur précoce que viennent de subir l'ouest et le sud de l'Europe était exceptionnelle et précoce, que ce soit en Espagne (qui a connu son mois de juin le plus chaud) où dans d'autre pays comme la Belgique et les Pays-Bas, moins habitués à ces chaleurs. En France, l'épisode a duré 16 jours, du 19 juin au 4 juillet, soit autant que la canicule meurtrière de 2003. Il a notamment entraîné la fermeture temporaire de près de 2000 établissements scolaires.
Mais quel est le bilan humain de cette vague de chaleur ? Dans une analyse rendue publique le 9 juillet, des chercheurs de l'Imperial College de Londres, de la London School of Hygiene & Tropical Medicine, de l'université de Berne (Suisse), de l'Institut météorologique royal des Pays-Bas et de l'université de Copenhague (Danemark) dressent une première estimation de la mortalité attribuable à cette canicule dans douze villes européennes. Et selon eux, au cours de cet événement extrême, le changement climatique a triplé le nombre de décès liés à la chaleur.
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« Tueurs silencieux »
Les scientifiques rappellent que ces épisodes de canicule sont des « tueurs silencieux » : la plupart des décès liés à la chaleur ne sont pas signalés et les estimations officielles peuvent prendre des mois avant d'être publiées, si elles le sont. « Les vagues de chaleur ne laissent pas de traces de destruction comme les incendies de forêt ou les tempêtes. Leurs effets sont le plus souvent invisibles, mais discrètement dévastateurs - un changement de seulement 2 ou 3 °C peut faire la différence entre la vie et la mort pour des milliers de personnes », explique Ben Clarke, chercheur à l'Imperial College de Londres.
Pour mener à bien leur analyse, les scientifiques se sont concentrés sur les effets de dix jours de chaleur, du 23 juin au 2 juillet, dans 12 villes reparties assez uniformément sur le continent, comme Londres, Paris, Budapest, ou Barcelone. Dans un premier temps, ils ont utilisé les méthodes de la World Weather Attribution combinant modélisation et données météorologiques historiques pour chercher à savoir à quoi aurait ressemblé cette vague de chaleur dans un monde sans réchauffement induit par l'homme, donc avec 1,3 °C de moins. Ils constatent que le dérèglement actuel du climat causé principalement par la combustion de combustibles fossiles (charbon, pétrole et gaz) et la déforestation a amplifié cette vague de chaleur d'environ 2 à 4 degrés dans la plupart des villes. Dans le climat actuel, ce genre d'épisode extrême devrait selon eux se produire tous les 2 à 6 étés dans la plupart des villes. Météo France rappelait d'ailleurs récemment que la toute récente vague de chaleur qu'a connue la métropole est la cinquantième depuis 1947, dont 33 ont eu lieu rien qu'au XXIe siècle, ce qui illustre l'augmentation de la fréquence de ces événements.
Les auteurs de l'analyse ont ensuite utilisé des modèles épidémiologiques déjà publiés (et différenciés selon les villes) de corrélation entre la chaleur et le nombre de décès quotidiens en milieu urbain, quelle qu'en soit la cause. L'objectif : en tirer le nombre de décès lors de cette vague de chaleur, puis le comparer au bilan qu'aurait entraîné un événement similaire dans un climat sans le réchauffement actuel. Leurs résultats suggèrent que 2300 personnes sont mortes en 10 jours dans ces grandes villes ; mais dans un monde avec 1,3 °C plus frais, il y en aurait environ 1 500 de moins. « Ces chiffres représentent des personnes réelles qui ont perdu la vie au cours des derniers jours à cause de la chaleur extrême. Et deux tiers d'entre elles ne seraient pas mortes sans le changement climatique », résume Friederike Otto, de l'Imperial College de Londres.
L'urgence de s'adapter
Si l'on regarde ville par ville, ce changement climatique est à l'origine de 317 des décès par excès de chaleur à Milan, 286 à Barcelone, 235 à Paris ou encore 171 à Londres. Les chercheurs estiment également que les 65 ans et plus représentent 88 % de ces morts attribuables au réchauffement du climat et ils soulignent à quel point la chaleur accable les personnes vulnérables souffrant de maladies chroniques comme le diabète et les problèmes respiratoires. «Les décès dus à la chaleur peuvent augmenter rapidement lorsque la température atteint certains seuils, ce qui pousse les personnes vulnérables dans leurs limites», note ainsi Garyfallos Konstantinoudis de l'Imperial College.
Le chercheur a rappelé lors d'un point presse les limites de cette analyse qui ne porte que sur 12 villes et ne donne donc qu'un aperçu du bilan sur toute l'Europe. Elle ne tient par exemple pas compte des politiques de prévention et d'adaptation mises en place ces dernières années dans de nombreuses villes et qui pourraient avoir atténué le nombre de décès. Pour Pierrre Masselot, chercheur à la London School of Hygiene & Tropical Medicine, « les villes peuvent s'adapter en plantant des arbres, en réduisant l'espace accordé aux voitures et en s'occupant des plus vulnérables. Mais en fin de compte, le meilleur moyen d'éviter des conséquences désastreuses est de réduire considérablement les émissions de gaz à effet de serre. »
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