SAS, la compagnie aérienne venue du froid qui replace Air France-KLM dans la course
Méconnue du grand public mais compagnie historique du ciel européen, SAS propose près de 120 destinations - la plupart au départ du Danemark, de la Norvège et de la Suède. Voici l'histoire de SAS, la compagnie aérienne basée à Stockholm mais qui fait vivre le grand aéroport de Copenhague.
Le mariage à trois
Plusieurs fées se sont penchées sur le berceau de « Scandinavian Airlines System ». La compagnie a été créée au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, avec la fusion de Danish Air Lines, Norwegian Air Lines (deux compagnies aériennes nationales) et Swedish Intercontinental Airlines, la compagnie fondée trois ans plus tôt par Marcus Wallenberg, marin et tennisman émérite, et surtout l'un des banquiers européens les plus influents du siècle dernier.
Ses deux hubs principaux, situés stratégiquement à l'aéroport de Kastrup à Copenhague et à l'aéroport d'Oslo, en Norvège, permettent d'assurer des correspondances efficaces pour les passagers voyageant à travers la Scandinavie et vers le reste du monde.
Il faut dire que son fief, l'Europe du Nord, est du pain bénit pour qui veut remplir des avions. « SAS offre un accès profond à une région riche en PIB, la Scandinavie », soulignent les analystes de JP Morgan. Dans cette immense région, les distances sont gigantesques, les lacs et les mers nombreuses et l'avion est souvent commode.
Les débuts aventuriers
A ses débuts, SAS n'a pas froid aux yeux. La jeune compagnie se lance aussitôt dans les vols long-courriers. Sa renommée fut faite en 1954, quand SAS inaugure la première ligne transatlantique passant au-dessus de l'Arctique, avec des Douglas DC-6B faisant escale au Groenland et à Winnipeg, au Canada.
Le trajet devient vite très select et la meilleure publicité du monde, les stars hollywoodiennes et les hommes d'affaires appréciant le gain de temps. En 1957, une autre route est ouverte, passant cette fois-ci directement au-dessus du pôle Nord.
L'âge d'or des années 80
Acteur majeur du transport aérien en Europe depuis sa création en 1946, la compagnie SAS connaît son âge d'or dans les années 1980 et aligne les prises de participations dans des compagnies lointaines.
A l'époque, les comptes sont si rutilants qu'elle se permet même de se lancer dans l'hôtellerie en construisant deux hôtels de luxe dans le centre de Copenhague, pour offrir une expérience de voyage complète à sa clientèle. SAS met le pied au Koweït avec un autre hôtel, et va jusqu'à détenir 40 % du capital du groupe Intercontinental.
Les affaires se corsent la décennie suivante. En 1992, les hôtels sont vendus à Radisson. En 1997, SAS décide de faire partie des membres fondateurs de Star Alliance, la plus grande union commerciale du secteur, aux côtés d'Air Canada, Lufthansa, Thai Airways International et United Airlines. Une alliance qu'elle quittera en 2024 pour Sky Team, quand le groupe Air France-KLM rachète 19,9 % de son capital.
Le crash post-Covid
Sous pression financière tout au long du XXI e siècle - les acteurs low cost sont passés par là - SAS subit le choc de l'irruption du Covid. En 2020, le gouvernement suédois lui accorde un prêt de 153 millions de dollars. Sans que cela soit suffisant pour sauver l'entreprise.
Entre 2022 et 2024, la compagnie se place volontairement sous la protection de la loi sur les faillites aux Etats-Unis, une procédure de restructuration financière qui permet à une entreprise de continuer ses activités tout en suivant un plan de remboursement de ses dettes, approuvé par un tribunal américain.
Elle aura restructuré au total plus de 2 milliards de dollars de dette, après avoir revu sa flotte et être parvenue à des accords avec ses principaux actionnaires, créanciers et vendeurs. En plus des négociations financières, l'entreprise renégocie les accords de travail et reconfigure sa flotte d'avions.
L'ère Air France-KLM
Arrivé au capital l'an dernier à hauteur de 19,9 %, Air France-KLM a décidé d'accélérer le mouvement et de précipiter aujourd'hui sa prise de contrôle. Cette acquisition est la plus importante opération de croissance externe réalisée par Air France-KLM depuis le rachat de KLM par Air France. La première acquisition, aussi, pilotée par l'actuel directeur général, Benjamin Smith.
Doté de 138 avions (dont 70 A320 Neo et A321LR), avec 130 destinations desservies, 25,2 millions de passagers par an et un chiffre d'affaires de 45,9 milliards de couronnes suédoises (4,1 milliards d'euros), SAS représente un peu moins de 10 % du chiffre d'affaires consolidé du groupe Air-France KLM, qui signe par ce mouvement son grand retour dans la course à la consolidation menée en Europe par IAG et Lufthansa.
L'opération doit être bouclée avant 2027 et permettre à la compagnie franco-néerlandaise de porter sa participation chez SAS à 60,5 %. L'Etat danois conserverait sa participation de 26,4 % dans SAS, ainsi que ses sièges au sein du conseil d'administration.
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