L'équipe Cofidis,
Le sponsor est du Nord, le service course est basé dans le Nord, et les coureurs de Cofidis ont été présentés les premiers, jeudi soir, privilège de ceux qui reçoivent. « On se sent chez nous », a lancé Benjamin Thomas sur la scène lilloise, et le champion olympique de l'omnium expliquait pourquoi mercredi : « Il y a peu d'équipes qui existent depuis si longtemps et qui n'ont pas changé de nom. Il y a cet ancrage dans le Nord, on a cette image et on ressent un engouement particulier au bord de la route quand on court aux Quatre Jours de Dunkerque. »
C'est beau, ça respire la couleur locale, mais la photo déborde largement de ce cadre régional : seuls quatre des huit coureurs envoyés sur le Tour sont français, et aucun d'entre eux n'est nordiste. « Le cyclisme pro s'est mondialisé. Dire que Cofidis va rester avec des cyclistes du Nord, ça signifierait qu'on ne joue plus dans la cour des grands, ne cache pas Cédric Vasseur, manager général depuis 2017, et dernier nordiste de l'encadrement. On exploite mieux le potentiel du coureur quand on l'intègre dans une dimension internationale, qui colle à la réalité du peloton. C'est la même chose pour le staff qui est 50 % étranger, il faut être capable de mettre à l'aise nos coureurs qui ne parlent pas français. Certains disent que c'est trop mais on a trouvé cet équilibre. »
« Ce que je veux, c'est en gagner une. Si c'est ici, c'est le Graal, mais je ne vais pas pleurer si c'est à Châteauroux
Cédric Vasseur, manager général de Cofidis
Cette ouverture est soutenue par la marque, attachée à son rayonnement international depuis la création de l'équipe en 1997. À l'époque, le Suisse Tony Rominger, l'Italien Maurizio Fondriest et l'Américain Lance Armstrong sont les premiers visages de Cofidis, qui a des marchés à conquérir. « Évidemment que l'équipe du Nord, une région qui adore le vélo, c'est une appellation sympa. Mais on est un groupe implanté dans neuf pays et il y a toujours eu un effet miroir entre l'équipe et l'entreprise, observe Florent Poleyn, responsable communication sponsoring de Cofidis. Avoir trente coureurs français, ce serait compliqué à assumer devant les autres filiales. Il n'est pas envisageable de ne pas avoir de coureur espagnol, car l'Espagne est notre deuxième chiffre d'affaires. Mais ça n'empêche pas de recruter un Allemand, Emmanuel Buchmann, alors qu'il n'y a pas Cofidis en Allemagne. »
Si Vasseur ne reçoit pas de consignes directes, il sait très bien ce qu'on attend de lui. Mercredi, il était heureux de montrer sur son téléphone la victoire de la Danoise Amalie Dideriksen au Tour du Portugal, course également sponsorisée par Cofidis. Dans ce contexte, le concept d'identité locale est assez vaporeux, même si les coureurs sont passés jeudi saluer les salariés au siège, à quelques kilomètres de leur hôtel. « On n'est pas le RC Lens ou le LOSC, avec un sentiment d'appartenance typique du foot, résume Vasseur, qui a quand même une idée en tête. Si, à valeur égale, on a le choix entre un Nordiste et un étranger, on choisira le Nordiste car j'aimerais offrir à Cofidis un coureur de l'origine du sponsor. Je n'en ai pas eu depuis mon arrivée, le dernier était Florian Sénéchal, parti en 2017. On scrute les jeunes, il y en a quelques bons, et ce sera un grand plaisir si on peut en attirer. »
Ils ne passeront pas par une équipe de développement car Cofidis se concentre sur les pros, sans privilégier les courses du coin. Ce sera pareil en juillet. « J'évoquerai l'importance du départ à Lille lors du briefing, mais on n'est pas là pour montrer le maillot à la télé car on sera chez nous, souffle Vasseur. Ce que je veux, c'est en gagner une. Si c'est ici, c'est le Graal, mais je ne vais pas pleurer si c'est à Châteauroux. » Et si un Français et un étranger lèvent les bras avec un maillot rouge, comme Victor Lafay et Ion Izagirre en 2023, le Tour ressemblera au meilleur des mondes.
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