Mike Penders, l'héritier de Djordje Petrovic à Strasbourg
Mike Penders n'a même pas eu le temps de croiser Djordje Petrovic à Chelsea. Alors que le Belge venait de revêtir le maillot des Blues pour la première fois, le temps de s'asseoir sur le banc des remplaçants lors de la finale de la Coupe du monde des clubs face au Paris-SG (3-0, le 13 juillet), le Serbe a été vendu à Bournemouth pour près de 29 M€, trois jours plus tard. C'est dommage car, à 20 ans, depuis le 31 juillet, Penders aurait bien eu besoin de prendre conseil auprès de son aîné de cinq ans pour savoir comment s'installer au poste de gardien numéro 1 de Strasbourg.
Dans la lignée des grands gardiens belges
Son compatriote Matz Sels y est parvenu à partir de 2018, avant d'être vendu à Nottingham Forest (ANG), au dernier jour du mercato d'hiver 2024. Depuis, ce poste, qui réclame pourtant de la stabilité, s'est inscrit dans une valse à trois temps. Le Marocain Alaa Bellaarouch, le Suédois Karl-Johan Johnsson et le Serbe Petrovic, donc, ont tour à tour relevé le gant dans la cage alsacienne, en l'espace de quinze mois. Ce dernier avec brio, puisqu'il a été élu meilleur joueur strasbourgeois de la saison 2024-2025. Au nom de la multipropriété gouvernant désormais le Racing depuis son rachat par BlueCo, il y a deux ans, le prêt de Petrovic s'est arrêté là.
Il revient donc désormais à l'ancien gardien de KRC Genk d'assurer la succession. En sera-t-il capable ? Pour Thorsten Fink, son entraîneur allemand qui l'a installé dans la cage du club du Limbourg à partir de janvier, cela ne fait aucun doute : « Mike est un talent exceptionnel. » Et précoce. Devenu professionnel à 15 ans, Penders a débuté en Jupiler Pro League, l'équivalent de la Ligue belge, à 18 ans et 363 jours. Sur ce point, il s'inscrit dans la lignée des grands gardiens belges au talent très tôt affirmé, comme Jean-Marie Pfaff (18 ans et 4 mois, en 1972), Michel Prud'homme (18 ans, 6 mois et 28 jours, en 1977) et, plus récemment, Thibaut Courtois, son prédécesseur dans la cage du KRC Genk (16 ans, 11 mois et 6 jours, en 2009).
Chelsea ne doute également pas des qualités de ce gardien gaucher, athlétique (2 mètres) et très précis dans sa relance. Le champion du monde des clubs a investi 20 M€ sur l'international belge U19 (7 sélections) et lui a offert un contrat de huit ans, le 27 août 2024. Après l'avoir laissé s'aguerrir à Genk la saison passée, Penders se voit donc face à un nouveau défi devant lui : parvenir à faire oublier Petrovic, tout en regrettant déjà également son départ en fin de saison.
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