« Il était sur la fin, oui, mais c'était un vrai pro » : quand les grands joueurs français reviennent en Ligue 1 passé la trentaine
Nul n'est prophète en son pays. Treize ans après l'avoir quittée sur un sacre avec Montpellier et un titre de meilleur buteur, Olivier Giroud fait son retour en Ligue 1. À 38 ans, le champion du monde 2018 a signé pour une saison avec le LOSC, prêt à mordre les ballons.
« Je ne le vois pas comme un défi, note Frank Leboeuf, revenu à Marseille en 2001 après cinq saisons à Chelsea et le titre mondial en 1998. Olivier a toute légitimité pour revenir en L1, même s'il sort d'une saison en MLS avec qui il y a un monde d'écart, comme l'a montré la Coupe du monde des clubs. Il est un amoureux du football. Toute sa carrière, il a montré ses qualités de persévérance. Et il a toujours envie. » Tout comme Paul Pogba, 32 ans, qui vient de s'engager avec l'AS Monaco, même si « la Pioche », formée au Havre, effectue seulement un come-back en France car il n'a jamais joué dans notre Championnat.
Cette envie, Jean-Pierre Papin la clame haut et fort quand il rejoint Bordeaux en 1996, à 32 ans, quatre ans après avoir quitté l'OM. « Sachez que j'ai à coeur de prouver que je ne suis pas mort », affiche alors le Ballon d'Or 1991. S'il a étoffé son palmarès (deux titres de champion d'Italie et une Ligue des champions avec l'AC Milan ; une Coupe de l'UEFA avec le Bayern Munich), « JPP » sort d'un exil mitigé et de deux saisons en Bavière tronquées par les blessures, avec 3 buts en 26 matches de Bundesliga. « Il était toujours aussi passionné et irréprochable », se souvient Rolland Courbis, entraîneur des Girondins à l'époque et qui avait oeuvré à sa venue.
« Ça a été compliqué pour moi sur les 5-6 premiers matches car une partie du public ne m'applaudissait pas, reconnaît Papin dans les colonnes de Sud-Ouest en 2020. J'étais "l'ancien Marseillais" en fait... Et puis, à partir du moment où j'ai commencé à marquer des buts, c'était terminé. » Le public de Chaban-Delmas l'adopte vite. Le quintuple meilleur buteur du Championnat (de 1988 à 1992) retrouve une seconde jeunesse : il termine meilleur buteur du club avec 16 réalisations en 32 matches et permet aux Girondins de se hisser à la 4e place.
« On n'avait jamais autant parlé du club que quand il était là »
François Vitali, ancien directeur sportif de Troyes, à propos d'Adil Rami
Autre ancien de l'OM, où il avait acté un premier retour en L1 après six années à l'étranger, Adil Rami est revenu une seconde fois en France, à Troyes, en 2021 à 35 ans. « La Ligue 1, c'est beaucoup plus athlétique, plus fort, plus rapide », confie, en janvier 2022, le défenseur central.
Après deux années passées entre Fenerbahçe, Sotchi et Boavista, le champion du monde 2018 est prêt à lutter pour le maintien avec le champion de Ligue 2. « À choisir entre avoir 36 ans et arrêter le football pour être consultant, et être titulaire dans un club de Ligue 1, je choisis cette dernière option, affirme-t-il. Ça demande plus d'énergie et de travail, c'est plus dur. Mais j'ai pris ce chemin-là. »
Alors directeur sportif de l'Estac, François Vitali, qui avait connu Rami à Lille, n'avait pas à hésiter à l'attirer. « Pour nous, c'était une opportunité, explique le dirigeant, dont la mission à l'Hajduk Split s'est terminée vendredi et toujours observateur du Championnat de France. Il fallait des gens d'expérience pour accompagner l'équipe et l'aider à se maintenir. Adil, qu'il ait 20 ou 36 ans, c'est toujours la même personne, passionnée et motivée. Et surtout, c'est un mec de club, de groupe, agréable. »
Devenu capitaine du club aubois, Rami contribue grandement au maintien de l'Estac, où il décide de rester une deuxième saison. Celle-ci est bien plus difficile, entre perte de statut, relégation et relations compliquées avec les supporters. « La difficulté, c'est la transition vers la "non-compétition", affirme Vitali. C'est difficile à programmer parce que tu mets difficilement sur le banc un joueur comme Adil. Il vaut mieux partir année après année, parce que c'est leur tête et leur corps qui vont décider s'ils ont encore envie. » Pour Vitali, le passage de Rami dans l'Aube a été en tout cas « plus que bénéfique pour l'Estac. On n'avait jamais autant parlé du club que quand il était là ».
Des retours moins réussis
En revanche, d'autres retours se sont révélés des échecs, comme pour Bixente Lizarazu, qui n'a pas souhaité revenir sur cet épisode. En 2004, huit ans après son départ de Bordeaux et notamment sept saisons où il a tout raflé avec le Bayern Munich (dont 4 titres en Allemagne, 1 Ligue des champions et 1 Coupe intercontinentale), le latéral gauche refuse de prolonger en Bavière. À 34 ans, il s'engage avec Marseille pour deux ans. « J'ai beaucoup d'expérience et je sais que José Anigo (le coach de l'OM) compte sur moi pour apporter ce vécu-là, explique-t-il alors. J'aime les défis. Je rêve maintenant d'une magnifique saison. »
Le rêve tourne au cauchemar. Malgré des prestations en demi-teinte, il garde la confiance d'Anigo. Mais quand celui-ci est remplacé par Philippe Troussier en novembre, l'ex-Bordelais est écarté de l'équipe, comme d'autres cadres. Sans explication. Il rebondit en Bavière pour un an et demi, s'offrant deux nouveaux doublés Coupe-Championnat avec le Bayern et un titre de meilleur latéral gauche de Bundesliga en 2005-2006.
« Ce sont des mecs toujours sérieux et qui essaient de montrer, partout où ils passent, une bonne image »
Michel Padovani, ancien entraîneur adjoint de Bastia
Une fin de carrière plus lumineuse que celle de Christian Karembeu. Le 31 janvier 2005, à 34 ans, le champion du monde 1998 honore une promesse faite aux dirigeants de Bastia : ne pas sceller sa carrière sans un détour par le Sporting et par cette Corse qui avait accueilli la célébration de son mariage avec Adriana. Mais les blessures réduiront son temps de jeu à sept matches.
« Il s'était blessé lors d'un entraînement tranquille où on faisait du "golf", un atelier parmi d'autres, se souvient Michel Padovani, adjoint puis remplaçant en fin de saison de François Ciccolini sur le banc. Ça nous avait pénalisés (le club avait été relégué en Ligue 2). Il était sur la fin, oui, mais c'était un vrai pro, qui donnait l'exemple et que tout le monde suivait. Il était arrivé avec son aura mais pas pour prendre son pognon et s'en foutre. Ce sont des mecs toujours sérieux et qui essaient de montrer partout où ils passent une bonne image. » Au risque de l'abîmer, parfois, en tentant le challenge périlleux du retour en L1.
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