Sunderland, le nouveau bastion francophone de la Premier League
Par le passé, de véritables colonies françaises se sont installées en Premier League, à Arsenal - qui comptait sept Frenchies dans son effectif entre 2002 et 2005 - ou Newcastle - avec neuf joueurs issus de l'Hexagone en 2013. Le Sunderland AFC, qui retrouvera l'élite la saison prochaine pour la première fois depuis 2017, semble avoir adapté ce concept. Jusque-là, il n'a recruté que des joueurs francophones, grâce au jackpot promis aux clubs de Championship promus (estimé à 238 M€ selon la BBC).
Les Black Cats ont accueilli, ces dernières semaines, le Sénégalais Habib Diarra (recruté à Strasbourg contre 37 M€), le Belge Chemsdine Talbi (Club Bruges, 20 M€), le Congolais Noah Sadiki (Union Saint-Gilloise, 17 M€), l'Ivoirien Simon Adingra (Brighton, 21 M€) et le Mozambicain Reinildo, passé par Lille (2019-2022), laissé libre par l'Atlético de Madrid. Ceux-ci ont rejoint un effectif où figuraient déjà Wilson Isidor, Enzo Le Fée (dont l'option d'achat à l'AS Rome à 23 M€ a été levée après l'accession) et Eliezer Mayenda (un Espagnol formé à Sochaux qui aurait pu jouer pour les Bleuets). Le SAFC s'est aussi positionné pour attirer Armand Laurienté (26 ans, Sassuolo, sous contrat jusqu'en 2027) et s'intéresse de près à Valentin Rongier (30 ans, Marseille, 2026).
Tous ces joueurs ont donc pour point commun de pouvoir s'exprimer dans la langue de Molière, ce qui peut donner l'impression qu'il s'agit d'un critère de sélection. D'autant que le processus de recrutement de Sunderland implique deux Français, le directeur du football Florent Ghisolfi et le coach Régis Le Bris, un Franco-Suisse (le propriétaire Kyril Louis-Dreyfus) et un directeur sportif anglais Kristjaan Speakman. « Il faut qu'on soit tous les quatre alignés pour valider une venue », précise Ghisolfi, dont la nomination a été officialisée la semaine dernière.
« Toutes nos recrues parlent également anglais »
Florent Ghisolfi, directeur du football de Sunderland
L'ancien directeur sportif de Lens, Nice et l'AS Rome reconnaît sa tendance naturelle à s'intéresser à des profils passés par des Championnats au sein desquels il a travaillé, tout en indiquant que le français ne deviendra pas la langue de prédilection du vestiaire : « Toutes nos recrues parlent également anglais. De toute façon, on ne recrute pas en fonction de considérations linguistiques, mais en fonction du potentiel d'un joueur, de sa capacité à performer en Premier League et à connecter avec nos supporters. Reinildo, par exemple, sera certainement adoré ici, comme il l'a été à Lille et à Madrid, parce qu'il ne lâche rien : c'est une valeur fondamentale à Sunderland. »
Aouchiche prêté, Pembélé et Ba invités à trouver un point de chute
Le dirigeant insiste sur la forte connotation anglaise que conserveront les Black Cats la saison prochaine : « On a une base importante avec des joueurs comme Chris Rigg, Daniel Ballard, Romaine Mundle ou Luke O'Nien qui sont de grande qualité et joueront un rôle important. » Par ailleurs, selon nos informations, le club va inciter deux Français qui étaient prêtés la saison dernière, Timothée Pembélé (qui était au Havre ; sous contrat jusqu'en 2028) et Abdoullah Ba (Dunkerque, L2 ; 2027), à trouver un nouveau point de chute, à l'instar d'Adil Aouchiche, qui vient de partir en prêt à Aberdeen, ce qui va à l'encontre de la théorie selon laquelle les profils francophones seraient privilégiés.
« Huit années loin de l'élite ne changent pas le fait que Sunderland est un club de Premier League par définition »
« Notre ambition est de redevenir un club important au sein de la Premier League et de retrouver un statut qui correspond à notre histoire, poursuit Ghisolfi. Sunderland est un club qui a été sacré six fois champion d'Angleterre et qui bénéficie d'une atmosphère incroyable dans son stade (le Stadium of Light). Huit années loin de l'élite ne changent pas le fait que Sunderland est un club de Premier League par définition. On veut continuer à faire venir des joueurs de haut niveau, qui vivront l'aventure Sunderland à fond. » Quand on lui fait remarquer que, en 2023-2024 et 2024-2025, tous les clubs promus en Premier League ont été relégués dès la fin de la saison, il sourit : « On n'a pas peur, on est Sunderland. On travaille avec conviction. On ne regarde pas derrière, on regarde devant... » Un futur qui s'écrira, quoi qu'il arrive, en partie en français.
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