Grousset, Popovici, Alexy et Chalmers, quatre hommes à suivre dans une finale du 100 m qui promet aux Mondiaux de Singapour
Dans la course reine, les rois peuvent tomber. Même quand ils ne sont pas français. Recordman du monde en 46''40, champion olympique et tenant du titre mondial, Pan Zhanle est sorti par la petite porte en demi-finales du 100 m devant ses supporters énamourés en syncope. Seulement 10e chrono en 47''81 (retour en 25''03 !), le Chinois a complètement sombré.
Après sa course, il a avoué « ne pas comprendre ce qui lui était arrivé » et qu'il « n'était tout simplement pas en forme ». Sa saison post-JO en demi-teinte n'était pas un leurre. Pour ses adversaires aussi. Tous les hommes en forme sont au rendez-vous. Les demi-finales ont déjà délivré des enseignements.
47", la frontière à traverser pour monter sur le podium
Si la première n'a vu qu'un rescapé, Kyle Chalmers (47''36), la deuxième a haussé le ton avec encore deux nageurs sous les 47'', l'Américain Jack Alexy (46''81) et le Roumain David Popovici (46''84). Depuis trois ans, cette barrière a bien explosé et ne cesse d'intégrer de nouveaux membres dans sa congrégation. Aujourd'hui, elle apparaît comme la frontière à traverser pour monter sur le podium. Kyle Chalmers en rêve, Maxime Grousset parle de « champs des possibles » et le jeune Russe Egor Kornev (21 ans) avec son premier 50 tonitruant (le plus rapide mercredi en 22''35, retour en 24''94) redistribue les cartes avec un nouveau record personnel en 47''29.
Après la finale la plus rapide de l'histoire aux JO de Paris, on pourrait encore voir la piscine s'enflammer. « Deux athlètes sous les 47 secondes en demi-finales, ça veut dire que le 100 m évolue et nous évoluons avec lui. C'est une compétition plus intense, je suis là pour ça et c'est la beauté du sport », résume David Popovici, très serein.
On connaît le refrain qu'une finale n'est pas une course comme les autres, il reste néanmoins des statistiques qui ne trompent pas. Les deux meilleurs temps des demi-finales ont été réalisés par les deux seuls nageurs sous les 47'' cette année, l'Américain (46''99 lors des Championnats US) et le Roumain (46''71 le 28 juin). Pas vraiment de miracle. L'histoire du 100 m regorge de trains qui n'arrivent pas à l'heure et de crispations qui entraînent des déraillements. Certains peuvent vouloir partir trop vite et coincer, d'autres plier sous le poids de l'événement. On parle souvent d'expérience dans ce contexte.
À ce jeu, Kyle Chalmers, compétiteur hors pair, dispose des meilleurs atouts. L'Australien ne manque jamais un grand rendez-vous et se transcende dans la bagarre, à l'image de son dernier relais sur le 4×100 m dimanche qui a fait gagner son équipe. Mais il reste bloqué sur 47''08 depuis six ans. Les jeunes Alexy et Popovici, eux, progressent sortie après sortie.
David Popovici (ROU, 20 ans), 46"84 en demi-finales : le favori
Entre ses mots et ses actes, David Popovici peut dérouter. Après avoir glissé qu'il avait pensé se retirer de la compétition parce qu'il ne sentait pas en mesure de bien exploiter son potentiel, le Roumain a remporté le 200 m et laissé mercredi une impression déconcertante de « facilité » sur 100 m. Lors de sa demi-finale où il a terminé 2e derrière Jack Alexy, il a enregistré son 5e chrono sous les 47'' (46''84) avec un retour toujours aussi redoutable en 24''27. Bluff ou pas, il a même déclaré qu'il aurait « peut-être accéléré davantage si ça avait été une finale » mais qu'il avait « dépassé ses attentes en réalisant le deuxième meilleur chrono de sa carrière » sur cette distance. Il y a un mois, il a signé 46''71 aux Championnats d'Europe U23 en Slovaquie et se positionne jeudi en favori.
Maxime Grousset (26 ans), 47"39 : l'outsider
Auréolé de son titre mondial sur 50 m papillon, Maxime Grousset est libéré d'un poids et arrive l'esprit léger lors de cette finale. Le 100 m, c'est la course dont il rêve depuis gamin. Il sent bien que la concurrence est rude mais il y croit. Il l'a déjà fait en montant à deux reprises sur la 3e marche du podium mondial à Budapest et Fukuoka. « La barrière des 47'' n'est pas impossible, c'est dans le champ des possibles, martèle-t-il avant d'ajouter : J'ai l'impression que c'est ça qu'il faudra faire pour au moins monter sur la boîte. » En demi-finales, il a « fait le job » dans un 100 m « bien maîtrisé » (5e temps en 47''39) ce qui lui permet de ne pas partir à l'extérieur et de se mêler au combat. Depuis les Championnats de France, il a décidé de partir plus vite au risque de finir « debout ». Il peut récidiver aux Monde pour jouer sa carte à fond.
Grousset : «Avant le départ, je sais si je vais performer ou non»
Jack Alexy (USA, 22 ans), 46"81 : l'un des plus rapides
La première bonne nouvelle pour Jack Alexy est qu'il a échappé à l'épidémie de gastro-entérite qui a sévi dans l'équipe américaine. La deuxième est qu'il démontre que ses 46''99 lors des Trials n'étaient pas un feu de paille. À seulement 22 ans, le sprinteur a signé mercredi le meilleur temps des demi-finales en 46''81 pour effacer le record US de Caeleb Dressel (46''96 aux Mondiaux de 2019) et devenir le troisième nageur le plus rapide de l'histoire derrière Pan Zhanle et David Popovici. Aux Mondiaux de Fukuoka en 2023, il était déjà monté sur le podium en décrochant l'argent à la ligne 8 mais aux JO de Paris, il n'avait pas réussi à confirmer en ne prenant que la 7e place. Comment va-t-il résister à la pression ? C'est une des interrogations.
Kyle Chalmers (AUS, 27 ans), 47"36 : le compétiteur
Sur le 100 m, Kyle Chalmers a tout vécu, de la consécration avec un titre olympique à Rio à seulement 18 ans au titre mondial en 2023 à Fukuoka en passant par sa médaille d'argent à Paris. Seulement 4e temps des demies en 47''29, l'Australien n'a toujours pas cassé la barrière des 47'' mais en finale, il reste un incroyable compétiteur. Même s'il a connu beaucoup de bouleversements depuis un an avec un changement d'entraîneur, de ville, un mariage et un bébé en vue, il n'est jamais aussi fort que dans le combat. Quand on lui demande ce qu'il aimerait qu'on garde de lui, il répond immédiatement : « Que je suis un grand compétiteur, mes cinq meilleurs temps ont été réalisés lors des plus grands moments, comme les finales olympiques et les finales des Championnats du monde ou des finales des Jeux du Commonwealth. »
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