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Summer McIntosh dans le sillage de Michael Phelps

Summer McIntosh a reçu un appel imprévu au lendemain des Essais canadiens de natation de Victoria, le mois dernier. Celui de Michael Phelps, qui souhaitait la féliciter pour ses trois records du monde et les deux autres courses où elle était passée tout près. « J'étais complètement sous le choc, je ne m'y attendais pas du tout ! a raconté l'athlète de 18 ans en visioconférence, mercredi midi. J'ai pu discuter avec lui, il était tellement simple et gentil. Je ne l'avais jamais rencontré auparavant, alors c'était génial de pouvoir parler à mon idole d'enfance – qui est toujours mon idole, bien sûr – et au plus grand nageur de tous les temps. » Phelps jouait au golf avec l'un de ses quatre fils. Il était le dernier nageur à avoir réussi un record mondial à la piscine de la Saanich Commonwealth Place, dans le cadre des Championnats panpacifiques de 2006. « Je ne parviens toujours pas à croire que c'est arrivé, a ajouté McIntosh. C'était un honneur, et c'était vraiment génial de lui parler. Ça m'a donné encore plus de motivation pour continuer dans cette voie, c'est certain. » PHOTO JOHN LOCHER, ARCHIVES ASSOCIATED PRESS Michael Phelps La triple championne et quadruple médaillée des Jeux olympiques de Paris s'adressait aux médias canadiens et internationaux (États-Unis, France, Australie, Japon) afin de mettre la table pour les Championnats du monde World Aquatics de Singapour, auxquels elle participera du 27 juillet au 3 août. Dans un programme tout ce qu'il y a de plus « phelpsien », elle s'alignera dans cinq courses individuelles, avec l'intention de gagner l'or dans chacune d'elles, un objectif qu'elle s'est aussi fixé pour les JO de Los Angeles en 2028. Phelps avait remporté cinq titres individuels aux Mondiaux de Melbourne, en 2007, seul athlète à avoir accompli l'exploit. « J'ai juste hâte de voir comment je vais gérer cinq épreuves — ce que je n'ai encore jamais fait à ce niveau mondial, a expliqué la native d'Etobicoke, en Ontario. J'en ai fait quatre à Paris, et je pense que le fait d'ajouter ce nouveau défi cette année m'a vraiment gardée motivée. » Comme à Paris, McIntosh disputera le 400 m (argent), le 200 m papillon (or), le 200 m QNI (or) et le 400 m QNI (or), quatre distances dont elle sera la grande favorite. Elle a élargi sa palette avec le 800 m libre pour diversifier son entraînement, et parce que cette course s'inscrivait bien dans son calendrier, à l'avant-dernier jour de compétition. PHOTO OLIVIER JEAN, ARCHIVES LA PRESSE Summer McIntosh aux Jeux olympiques de Paris L'attrait de se frotter à la légende américaine Katie Ledecky, qui a amélioré sa marque mondiale en début d'année, lui a aussi servi d'élément de motivation. « Selon moi, le plus grand défi, c'est bien sûr Katie — elle est en super forme en ce moment, et c'est vraiment génial à voir, a confirmé McIntosh. Ce duel va donc être incroyable. » Elle s'est approchée à moins d'une seconde de son chrono de référence à Victoria, une course où elle a nagé contre la montre, sans trop savoir où elle se situait à mi-parcours. La présence prévisible de la meilleure crawleuse de l'histoire à ses côtés devrait la tirer vers le haut. PHOTO ROBERT GODDIN, ARCHIVES IMAGN IMAGES Katie Ledecky Chaque fois que je peux nager contre Katie, c'est vraiment le fun, et j'apprends tellement sur moi-même, et je pense que nous faisons ressortir le meilleur l'une de l'autre, c'est sûr. Summer McIntosh Au 400 m, l'absence de la double championne olympique australienne Ariarne Titmus, ex-détentrice de la référence mondiale qui prend une pause de 12 mois, place de facto la Canadienne comme principale prétendante, quoique Ledecky ne peut pas être comptée pour battue. La Côte d'Azur avant le Texas Casquette de son commanditaire sur la tête, t-shirt d'Équipe Canada sur les épaules, Summer McIntosh avait le visage rougi par le soleil, s'adressant aux médias depuis Antibes, sur la Côte d'Azur, où elle a effectué l'essentiel de son entraînement depuis le début de l'année. À une question du quotidien français Le Monde, elle n'a pas tari d'éloges au sujet de son coach par intérim, Frédéric Vergnoux. « Ça ne fait que quelques mois qu'on travaille ensemble, mais on a noué une relation très rapidement et on a créé un lien incroyable », l'a louangé le porte-drapeau du Canada à la cérémonie de clôture à Paris. « C'est un entraîneur exceptionnel, et il m'a vraiment fait passer au niveau supérieur dans ce sport. Réussir ça en si peu de temps, ça montre simplement à quel point il est extraordinaire dans ce qu'il fait, tout comme le groupe d'entraînement ici. » À l'automne, McIntosh rejoindra néanmoins Bob Bowman, l'architecte derrière les succès de Pheps, au Texas. Elle y côtoiera Léon Marchand, le héros des JO de Paris, quadruple médaillé d'or individuel, qui a un profil similaire au sien. PHOTO OLIVIER JEAN, ARCHIVES LA PRESSE Léon Marchand « C'est vraiment impressionnant de voir ce qu'il a accompli avec Léon, évidemment — c'est super inspirant, tout comme avec plusieurs autres nageurs et nageuses de son équipe pro actuelle et de l'équipe universitaire aussi, sans oublier, bien sûr, ce qu'il a fait avec Michael. Je veux dire, ça restera à jamais quelque chose dont tout le monde dans le monde de la natation se souviendra, non ? » C'est donc avec l'entraîneur américain qu'elle tentera de monter cinq fois sur la plus haute marche du podium en 2028, dans le stade SoFi, où 38 000 spectateurs sont attendus. Singapour sera une première occasion de mesurer l'ampleur de la commande, quoique le 800 m demeure « un point d'interrogation » pour Los Angeles, où elle pourrait favoriser le 200 m libre ou le 200 m dos. En ce moment, j'essaie vraiment de relever ce nouveau défi et de voir si je peux faire cinq épreuves individuelles, et à quel point je peux bien les nager, et comment je peux gérer ça aussi. Et bien sûr, Los Angeles est toujours dans un coin de ma tête. […] Faire un essai dès maintenant, à trois ans des Jeux, c'est clairement quelque chose qui va me donner beaucoup de confiance à mesure qu'on s'en rapproche. Summer McIntosh En conclusion, une journaliste japonaise lui a demandé ce que pouvaient escompter ses partisans à Singapour. « Bien sûr, j'ai des attentes et des objectifs — comme de gagner le plus de médailles possible, a répondu McIntosh. Mais je pense qu'une bonne source de motivation pour moi, c'est également d'offrir un vrai spectacle. C'est l'énergie que j'ai essayé de canaliser en arrivant aux Jeux olympiques. Garder le sport excitant, amusant, avec des courses serrées, c'est toujours motivant aussi. Donc oui, mon objectif, c'est toujours de gagner, de donner le meilleur de moi-même et d'atteindre mon plein potentiel — peu importe à quoi ça ressemblera à Singapour. »