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La Perruche Jacques Marinelli, maillot jaune sur le Tour 1949, s'est envolée
Plus vieux porteur du maillot jaune - 6 étapes sur le Tour 1949 -, Jacques Marinelli était l'archétype de la fluidité et de la légèreté sur le vélo. Il est mort jeudi à 99 ans.
Le 30 juin 1949, l'équipe d'Italie fait figure d'épouvantail au départ du 36e Tour de France. Après avoir gagné un troisième Giro, Fausto Coppi se frotte pour la première fois au terrain de chasse favori de Gino Bartali, vainqueur en 1938 et 1948. « L'équation, cette année, est Coppi + Bartali = ??? », formule Jacques Goddet, patron du Tour et de L'Équipe. L'inconnue perce vite sous le dossard 80 de Jacques Marinelli. Poids plume (1,58 m, 55 kg) de 23 ans qui a montré quelques dispositions à la grimpette lors de son premier Tour un an plus tôt, écourté par une déchirure musculaire (abandon à la 12e étape), le môme piaffe d'impatience et attaque à tout-va.
Si ses potes mécanos du Blanc-Mesnil (Seine-et-Oise) le surnomment « Jacky » et ses coéquipiers, « Marinette », le public adopte rapidement « la Perruche », sobriquet popularisé par Jacques Goddet, en référence au maillot vert de l'équipe d'Île-de-France et à la pédalée aérienne du coureur. « Quand on vous donne un surnom, c'est que vous êtes populaire, je n'allais pas me plaindre », s'en amusera toujours l'intéressé. Le 3 juillet 1949, au terme de la 4e étape -Boulogne-sur-Mer - Rouen), l'oisillon, encore glissé dans la bonne échappée, se perche sur la plus haute branche du classement. À l'arrivée, il nage dans le bonheur et dans un maillot jaune trop large que lui remet une pimpante chanteuse de 21 ans vouée à une grande carrière, Line Renaud, vedette de la caravane à bord d'une décapotable maquillée en « cabane au Canada » ambulante.
À travers les reportages radiophoniques de Georges Briquet et de Jean Quittard et les récits épiques des journaux, la France se passionne alors pour l'épopée de Marinelli, l'intrépide gamin qui a perdu sa maman trois ans plus tôt. L'Équipe tire à plus de 650 000 exemplaires de moyenne, portée par « le Roman d'un enfant du Tour ». Car le reporter Roger Bastide y narre les aventures du jeune homme, dont il recueille les confidences au jour le jour. Le voilà catapulté vedette du Tour.
« J'attaquais tout le temps. (...) Ca rend populaire, c'est sûr... »
Jacques Marinelli en 2019
« J'attaquais tout le temps. Le lendemain de la prise du Maillot, j'ai démarré dès la sortie de Rouen. J'ai provoqué une nouvelle échappée qui est allée au bout. Ça rend populaire, c'est sûr... », confiait-il, humble et lucide, à L'Équipe, en 2019. « Il nous faudra bientôt une deuxième voiture pour transporter les fleurs », bougonnait Fernand Mithouard, son directeur sportif qui croulait sous les bouquets, les lettres et les vivats. « Pour moi qui figurais au départ parmi ''les et cætera du peloton'', cette vague de popularité était grisante, se souvenait Marinelli. L'ambiance était phénoménale. Il n'y avait pas la télé à l'époque, sinon j'y serais passé tous les jours ! »
Las, après une semaine en jaune, le Français, surpris par une échappée précoce lors de la 10e étape, se fait ravir le paletot à Pau par l'Italien Fiorenzo Magni. « Mes équipiers n'ont pas su me protéger, déplorait-il encore des années plus tard. Ils n'étaient que deux, Raymond Lucas et Edouard Muller, à travailler pour moi. » Mais il ne quittera pas le podium pour autant, terminant troisième à Paris à 25'13'' de Coppi.
Une reconversion réussie
« Je n'étais pas un surdoué, tempérait-il. J'ai eu des résultats au-delà de mes capacités. Disons que j'étais grimpeur une fois de temps en temps, et rouleur aussi. » Après avoir partagé ses 938 379 francs de gains (28 765 € actuels) avec ses équipiers, il récolte une moisson dorée de contrats pour les lucratives réunions sur piste d'après-Tour, où lui sont promis 35 000 francs (1 075 €) par critérium. Il court le cachet durant deux mois et ces liquidités tombent à point nommé. « Grâce au Maillot Jaune, j'ai pu mettre un robinet au-dessus d'un évier et enfin avoir l'eau courante à la maison. Auparavant, on récupérait l'eau de pluie dans des baquets, on allumait la cuisinière et on faisait chauffer l'eau pour se laver. »
« Marinelli, premier Français, ira loin ! », augurait L'Équipe à l'issue du Tour 1949. Sur la grande Boucle, la Perruche n'aura gazouillé qu'un été. En six participations, il n'en bouclera qu'un seul autre (31e en 1952) mais saura bien capitaliser sur sa belle tunique de 1949. « À l'époque, Bartali m'avait dit : ''Désormais, ta vie ne sera plus la même'', il avait raison. » En 1954, Marinelli, affaibli par une infection au tibia, raccroche le vélo et rachète à son associé les parts du magasin de cycles qu'ils ont ouvert deux ans plus tôt à Melun (Seine-et-Marne). Le boom des Trente Glorieuses entraîne celui de son commerce. En devanture, une banderole affiche la couleur : « Maillot Jaune du Tour de France ». Les retombées sont immédiates. En 1971, il ouvre un des premiers Conforama franchisés. Sa réussite commerciale lui vaudra d'ailleurs en 1986 le Prix Jean-Claude-Killy de la meilleure reconversion des sportifs.
Parallèlement, il se lance en politique. Élu en 1989 à Melun, il restera à la tête de la ville durant treize ans. Fidèle au Tour, il oeuvrera pour que sa ville accueille trois départs d'étape (1991, 1998, 2002). S'il n'était pas le plus âgé - Antonin Rolland, maillot jaune en 1955 a plus de 100 ans -, il restait à ce jour le plus ancien porteur encore vivant. Sa cote de popularité, il la mesurait aux demandes d'autographe reçues de temps en temps et aux gens qui l'interpellaient parfois dans la rue. « Le plus drôle, ce sont ceux qui me disent : ''Vous ne vous souvenez pas de moi ? Mais si, je vous ai passé un bidon dans le Tourmalet !'' »
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