6 days ago
« Avec la présidence Trump, c'est devenu beaucoup plus dur » : le problème de visa qui a coûté une place en NFL au Français Wilfried Pené
Le défenseur français Wilfried Pené, recruté par les New England Patriots en mai dernier, n'a pas pu rejoindre ses coéquipiers à cause d'un problème de visa. Le souci administratif est réglé, mais sa franchise a recruté un autre joueur entre-temps, plongeant le Tourangeau de 24 ans dans l'attente.
Un rêve brisé par des formalités administratives. Recruté en mai dernier en tant que rookie non drafté par les New England Patriots, le Français Wilfried Pené (1,90 m, 114 kg) pensait enfin avoir touché le graal. Mais à la fin du mois de juin, le défenseur de 24 ans a dû rentrer chez lui, en Touraine, au beau milieu de la préparation de la saison de NFL, à cause d'un problème de visa. « J'étais à l'entraînement quand je l'ai appris, ça m'a fait l'effet d'un coup de massue », a-t-il confié à la chaîne YouTube québécoise Le Sac du Quart.
Une vraie dégringolade pour ce joueur de football américain venu étudier aux États-Unis en 2020, dans l'université de Virginia Tech, pour entretenir son rêve de NFL. À l'origine de cette bisbille, une simple incompréhension avec cette fac. « J'avais fini mon cursus scolaire à Virginia Tech, et sur mon visa étudiant, il me restait le semestre de printemps 2025 à faire, a-t-il retracé. En renouvelant ce visa étudiant, j'ai demandé s'il était possible de préparer la draft et ne pas aller en cours. Ils m'avaient dit oui donc je ne suis pas allé en cours, sauf que, entre-temps, mon visa a été annulé par Virginia Tech. »
L'oubli aurait pu rester anecdotique, mais elle a empêché la transformation du visa étudiant en un visa de sportif professionnel, le P-1A. « Il préparait la draft, mais pendant cette période, il aurait dû rentrer en France d'un point de vue légal, explique Clément Denis, média manager du joueur. Et avec la présidence Trump, c'est devenu beaucoup plus dur d'avoir un visa de travail. Ils n'ont même pas pris le temps de regarder la situation et ont refusé net, malgré la puissance de la NFL et l'aide des Patriots dans les démarches. »
Pendant ce temps-là, les Patriots ont recruté un autre joueur
De retour dans l'Hexagone, le Français reste plusieurs semaines sur le carreau. Résignés face à cette situation complexe, les Patriots le relâchent et engagent, à sa place, un 91e joueur - David Olajiga, en provenance des Rams de Los Angeles. Pendant ce temps-là, Pené continue de s'entraîner et conserve le moral, comme il l'a affirmé la semaine dernière sur son compte Instagram. « Ce n'est pas la fin de mon histoire mais le début d'un nouveau chapitre. Je bosse, je m'entraîne tous les jours et je ne veux pas vous laisser tomber », a-t-il juré en s'adressant à ses fans.
Avec une lumière au bout du tunnel : entre-temps, l'imbroglio administratif a été réglé, assure-t-on dans son entourage, et Pené a été accompagné par l'ambassade des États-Unis en France. « Ce qu'il manque concrètement, c'est qu'un club l'appelle, poursuit son média manager. Dès qu'on lui proposera un contrat de travail, le visa sera validé. »
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Il n'empêche, le retard lui coûte cher dans l'immédiat. Les camps d'entraînements, sorte de pépinière pour élaborer la liste de 53 joueurs retenus pour la saison régulière, viennent de débuter pour les 32 franchises de NFL. L'horizon est bouché chez les Patriots et demeure incertain ailleurs, malgré des contacts avec plusieurs écuries. Le chemin pour devenir le deuxième joueur français de l'histoire en saison régulière de la prestigieuse ligue nord-américaine, 33 ans après Richard Tardits, est escarpé, mais le joueur continue d'y croire.
Comment Wilfried Pené se prépare à la draft NFL
