Fosse commune de 796 enfants : l'Irlande entame des fouilles pour identifier les victimes d'un ancien foyer catholique
796 bébés et jeunes enfants ont trouvé la mort
au sein d'une institution pour jeunes mères à Tuam, dans l'ouest de l'Irlande. Onze ans après la mise en évidence d'une fosse commune par un historien amateur, des fouilles vont commencer ce lundi 14 juillet pour rendre justice à ces centaines d'enfants décédés dans l'anonymat, rapporte la
BBC
.
Tout commence en 1925, au sein de la maison d'enfants St Mary, une institution gérée par l'Eglise. Elle accueillait de jeunes femmes tombées enceintes hors mariage, des filles-mères, et leurs enfants. La plupart du temps, les femmes étaient séparées de leurs enfants après la naissance.
Et le sort qui était réservé à ces derniers est effroyable : lorsqu'ils ne survivaient pas, ils étaient enterrés dans une fosse commune, sans aucune tombe. Patrick Derrane, 5 mois, est le premier bébé à être décédé au sein de l'institution, en 1925. Mary Carty, du même âge, a été la dernière en 1960, quelques mois avant la fermeture des lieux en 1961. Entre-temps, 794 autres enfants ont
Le voile a été levé en 2014,
grâce au combat de Catherine Corless
, une amatrice d'histoire. En classe avec des enfants issus de ce foyer, elle voulait comprendre pourquoi ils n'avaient pas le droit de fréquenter leurs camarades de classe. En réalité, les enfants étaient volontairement maintenus à l'écart, considérés comme des rebuts de la société dans un pays dirigé d'une main de fer par l'Église catholique à l'époque.
« Je n'avais aucune idée de ce que j'allais découvrir », se souvient-elle auprès de la BBC. Pourtant c'est elle qui a mis au jour des preuves attestant du décès de 796 enfants - des nouveau-nés jusqu'à l'âge de neuf ans - dans ce foyer situé à 220 km de Dublin, et de l'existence d'une fosse commune, vraisemblablement située dans une ancienne fosse septique. « Il n'y avait aucun registre d'enterrement, pas de cimetière, pas de statue, pas de croix, absolument rien », se rappelle-t-elle.
L'institution a été rasée en 1972 et a laissé place à un lotissement. La fosse septique, elle, est restée intacte. À la suite des révélations de Catherine Corless,
des enquêtes ont été lancées dans le pays
. Elles ont établi que 56 000 femmes célibataires et 57 000 enfants sont passés par 18 foyers de ce type entre 1922 et 1998. Parmi eux, environ 9 000 enfants sont morts. Les recherches menées par l'Irlandaise ont également permis de prouver que les autorités avaient été alertées dans les années 1970 après que des enfants ont retrouvé des os dans un jardin à proximité. Elles s'étaient contentées d'étouffer l'affaire.
Lors
d'un début d'excavation en 2017
ordonné par le gouvernement irlandais, « des quantités significatives de restes humains » ont été retrouvées sur le site.
Des restes de bébés
ont été découverts dans 20 chambres individuelles à l'intérieur d'une crypte apparemment improvisée à 2 m sous terre.
Après
une loi votée en 2022 en Irlande
, ce lundi marque le début d'opérations de fouilles colossales, qui pourraient durer près de deux ans. Des experts internationaux, originaires de Colombie, d'Espagne, du Royaume-Uni, du Canada et des États-Unis, se joindront à l'équipe locale, a confirmé le 7 juillet Daniel MacSweeney, directeur en charge des opérations d'excavation, qui a par le passé exercé dans des zones de conflit.
Des échantillons d'ADN ont été collectés auprès d'une trentaine de proches de femmes ou enfants passés par l'institution, et ce processus sera élargi dans les mois à venir afin de rassembler autant de preuves génétiques que possible, a-t-il précisé. Niamh McCullagh, consultante médico-légale principale de l'équipe, a déclaré au même moment que le caractère aléatoire de l'enfouissement des restes ajoutait à la difficulté. La complexité de la tâche « est unique car nous avons affaire à un grand nombre de restes de bébés », a-t-elle déploré.
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