Même pendant la trêve estivale en MotoGP, Johann Zarco reste l'atout de Honda
Vendredi soir, lorsque Teruaki Matsubara, le team manager de l'équipe officielle Honda, lui a annoncé que Takumi Takahashi et lui allaient devoir boucler les 8 Heures de Suzuka à deux, Johann Zarco n'a pas bronché. Xavi Vierge, appelé de dernière minute pour pallier le forfait d'Iker Lecuona, blessé, n'a pas pu obtenir à temps le visa qui lui aurait permis de tenir la place de troisième pilote. « On va prendre ça comme un challenge supplémentaire, a alors lâché le Français. On devra faire un relais de plus chacun et on aura moins de temps pour récupérer avant de remonter sur la moto. »
Zarco et son équipier japonais défendront dimanche (départ à 3 heures) la victoire décrochée l'an dernier. La concurrence sera rude car, aux habituelles têtes d'affiche du Championnat du monde d'Endurance et autres équipages japonais spécialement affûtés pour l'occasion vient s'ajouter une Yamaha d'usine au guidon de laquelle on retrouve notamment un autre as du MotoGP, Jack Miller.
Zarco, premier Français à remporter le GP de France depuis 1954
Pour les constructeurs nippons, une victoire à Suzuka n'est pas loin de compter autant qu'un succès en MotoGP. « Par le passé, la participation à cette course figurait même dans le contrat des pilotes d'usine qui couraient en Grands Prix, rappelle Jack Miller. Roberts, Schwantz, Gardner, Doohan, Rossi... De nombreuses légendes de la catégorie 500 ont ainsi participé aux 8 Heures. »
Si les pilotes de Grands Prix sont plus réticents à courir à Suzuka, Miller n'a pas pu dire non à Yamaha. L'Australien sait qu'un bon résultat pourrait lui permettre de conserver sa place dans le team Pramac. C'est aussi en jouant le bon soldat pour Honda que Zarco (35 ans) a obtenu la prolongation de son contrat MotoGP avec le HRC jusqu'en 2027.
Son contrat avec Honda prolongé, mais sous quelles couleurs ?
« Son attitude est remarquable, note Takeo Yokoyama, l'ancien directeur technique du programme MotoGP aujourd'hui dévolu à l'opérationnel. Johann est très impliqué dans son travail, ses commentaires sont pertinents... Il fédère les gens autour de lui comme un vrai leader. » Sans oublier que Zarco, 8e du Championnat, est aussi le plus performant des pilotes Honda. Et si la suite s'écrivait dans le team HRC au côté de Mir ? « Je ne suis plus décisionnaire, mais Honda a toujours eu pour habitude de placer son meilleur élément dans son équipe officielle », glisse Yokoyama.
Pour l'heure, rien ne semble décidé, et c'est d'ailleurs pour cela que la prolongation du contrat de Zarco n'a pas encore été officialisée. De son côté, après s'être longtemps dit que rester dans le team LCR à l'ambiance familiale était pour lui la meilleure option, l'Azuréen se demande aujourd'hui si rejoindre la structure HRC ne lui permettrait pas de passer un dernier cap avant de tirer sa révérence. Les mauvais choix de pneus des deux derniers Grands Prix ont laissé des traces...
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