«Casses-têtes» ou «casse-têtes»: comment bien orthographier les noms composés ?
Faut-il écrire des «casses-têtes», des «casse-têtes» ou bien des «casses-tête» ? La question a de quoi faire travailler nos petites cellules grises. Il faut dire qu'avec les noms composés, l'orthographe se transforme en un véritable jeu de logique. Doit-on mettre un «s» au premier mot ou au second ou bien à aucun des deux ? Les noms composés font partie des nombreux pièges de la langue française. C'est un vrai casse-tête, au singulier cette fois. On fait le point.
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Le verbe, toujours invariable
Rappelons qu'un nom composé, comme son nom l'indique, est un nom composé de deux mots voire plus. Ces mots, unis par un trait d'union, forment un nouveau terme doté d'un sens nouveau : un cerf-volant, un taille-crayon, une grand-mère. Dans le cas de «casse-tête», par exemple, le mot est formé d'un verbe, «casser», et d'un nom, «tête». La règle veut que, dans ce type de construction, seul le nom s'accorde au pluriel. On écrit donc : «des casse-têtes» comme «des tire-bouchons», «des gratte-ciel» (ils sont si hauts qu'ils grattent LE ciel, avec les rectifications de 1990 la forme «gratte-ciels» est acceptée) ou encore «des pare-chocs». On ne met donc pas de «s» au verbe qui se trouve dans le nom composé.
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Mais, on le sait, la langue française est pleine d'exceptions. Dès qu'on sort de ce modèle «verbe + nom», la règle se complexifie. Lorsqu'un nom est composé de deux noms, à l'instar du «chou-fleur», on accorde les deux mots lorsqu'on met le nom composé au pluriel : «des choux-fleurs.» Idem dans le cas de figure «nom + adjectif» comme pour «coffre-fort» ou «rond-point», on écrira : «des coffres-forts» et «des ronds-points». Attention, en revanche, pour le pluriel de «timbre-poste» qui s'écrit «timbres-poste», sans «s» à «poste» car on indique qu'il s'agit de timbres «pour la poste». Ou encore au pluriel de «haut-parleur» qui s'écrit «haut-parleurs» car «haut» joue ici le rôle d'un adverbe et n'a plus sa valeur d'adjectif.
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Qu'en est-il des noms composés comme «chef-d'œuvre» ? Lorsqu'il s'agit du cas de figure «nom + proposition + nom», seul le premier nom prend la marque du pluriel. Ainsi, on écrira «des arcs-en-ciel», «des chefs-d'œuvre». Les rectifications orthographiques de 1990, censées simplifier les choses, ont bien tenté d'harmoniser les usages : tous les noms composés devraient désormais prendre le trait d'union ou utiliser la soudure («weekend», «portemonnaie»), et tous les éléments variables devraient s'accorder au pluriel. Mais dans les faits, l'usage reste hésitant. Peu de manuels scolaires les appliquent strictement et les correcteurs automatiques emploient encore la traditionnelle orthographe.
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