« Il faut juste prendre ses responsabilités » : comment les coéquipiers de Ben Healy habitués à attaquer vont défendre le Maillot Jaune ?
Ben Healy a passé un premier jour en jaune mardi, autour de Toulouse. Il n'y avait pas de feuille à signer au départ, le public était composé de passants, il ne s'agissait que d'un entraînement sur le jour de repos, mais l'Irlandais avait quand même décidé d'enfiler son maillot de leader du Tour. L'avantage, c'est qu'il était sûr de revenir à l'hôtel avec. Ce sera moins un coup sûr ce mercredi, et Healy et ses coéquipiers l'ont compris en passant au pied de la côte de Pech-David (800 m à 12,4 %). « On a vu le début, ça a l'air sacrément raide », soufflait Alex Baudin.
En temps normal, ce parcours accidenté serait un terrain parfait pour les inspirations d'Education First. Du genre de cette offensive à quatre soldats roses lundi, en allant vers le Puy-de-Sancy, qui a débouché sur la prise de pouvoir de Healy. Mais le maillot jaune possède entre autres pouvoirs de rendre schizophrène. Quand on a demandé au manager Jonathan Vaughters si son équipe allait contrôler ou continuer de courir en mode rock'n'roll, il a répondu : « Notre posture va être beaucoup plus défensive. Bien sûr, on adore notre style agressif. Mais là, on va envoyer tout le monde à l'avant du peloton pour contrôler la course et on va se dédier à une stratégie plus traditionnelle. »
« Ca va complètement changer notre manière de courir, mais c'est pas compliqué à faire. »
Alex Baudin
Dans ses motivations, Vaughters parle d'« honorer le maillot jaune », d'aller en jaune jusqu'au contre-la-montre de Peyragudes - « ce serait fantastique » - et aussi de maintenir les chances de Healy de figurer dans le top 10 à Paris, voire le top 5.
Son équipe, construite pour attaquer, s'adaptera-t-elle mentalement à sa nouvelle mission ? « On est des coureurs professionnels, on sait quoi faire », évacue l'expérimenté Kasper Asgreen, qui a déjà défendu le maillot jaune avec Quick Step. « Ça va complètement changer notre manière de courir, admet Baudin, mais c'est pas compliqué à faire. Il faut juste prendre ses responsabilités. En revanche, ça va forcément être un peu plus facile pour le placement maintenant qu'on a le maillot. »
La déférence envers les coéquipiers du leader que le peloton s'impose n'empêchera en revanche pas les attaques, et peut-être même celle de cadors. Cinq coureurs, de Tadej Pogacar (à 29'') à Kévin Vauquelin (2'26''), sont à moins de 2'30'' de Healy au général, et le terrain de la 11e étape leur est favorable.
« On doit juste faire notre course, et voir où ça va nous mener »
Neilson Powless
Les EF auront-ils les jambes pour se défendre ? « Ça va dépendre des étapes, en fait, pense Neilson Powless. Demain (mercredi), on en sera capables. Dans la haute montagne, à Hautacam ou au col de la Loze, c'est hors de notre portée. » Et l'Américain de rappeler le jour en jaune de Richard Carapaz, l'an passé, lors d'une 4e étape avec trois grosses ascensions. « On avait essayé de défendre, mais c'était une étape où on savait que Richie allait se retrouver seul, ou avec un seul coureur. »
Carapaz avait lâché dans le dernier col, le Galibier, et il n'avait que... Ben Healy pour l'accompagner. « On doit juste faire notre course, et voir où ça va nous mener, poursuit Powless. On est très réalistes, on sait quelle est notre place dans le peloton. On connaît nos limites et nos possibilités. Je pense que notre coureur le plus rapide est le cinquième de chez UAE, voire plus. »
Rendu à l'évidence qu'il perdra un jour le maillot jaune, Ben Healy sait qu'il retrouvera presque instantanément sa liberté après, et il a déjà repéré des terrains favorables. « La 20e étape (Nantua - Pontarlier) me correspond, et celle qui va vers Carcassonne (15e étape) aussi. » Chassez le naturel...
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