Trois éliminations en 4 ans : les Français sont-ils les cancres des tours préliminaires de Ligue des champions ?
Cela commence à devenir un incontournable des sujets d'été, au même titre que les embouteillages ou la canicule : chaque année ou presque, les clubs français déçoivent lors des tours préliminaires de la Ligue des champions. La tendance ne date pas d'hier mais s'est drôlement accélérée sur la dernière décennie, et ce coup-ci, le réchauffement de la planète n'y est pour rien. Battu sèchement par Benfica (0-2) au 3e tour aller, Nice est bien parti pour imiter Monaco, éliminé par le Chakhtior Donetsk en barrages en 2021 et par le PSV au 3e tour en 2022, ainsi que l'OM, sorti par le Panathinaïkos au 3e tour en 2023.
Il fut pourtant un temps où les joutes aoûtiennes souriaient aux clubs français. Instaurés à l'été 1997 avec, pour premier souvenir, la mémorable remontée du PSG face au Steaua Bucarest (0-3, 5-0), les barrages ont été franchis 12 fois sur les 16 premières éditions par les représentants tricolores. Mais, depuis, ce taux de réussite de 76 % s'est effrité et il est trois fois inférieur (22 %) sur la période 2013-2024.
Une défaite et des carences à corriger pour Nice
Cette chute drastique est directement imputable aux clubs hexagonaux, puisque leurs résultats moroses à l'orée des années 2010 ont rétrogradé la France au 6e rang des Championnats européens, derrière le Portugal. Avec pour conséquence directe de contraindre le 3e de Ligue 1 à disputer non plus un, mais deux tours préliminaires, dont un premier avant même la reprise du Championnat. L'OL a été le premier à s'y casser les dents à l'été 2013 : tombeuse du Grasshopper Zurich au 3e tour, l'équipe de Rémi Garde a ensuite buté sur la Real Sociedad en barrages.
« On avait beaucoup gambergé, se souvient René Girard, entraîneur de Lille en 2014, tombé face à Porto en barrages après avoir sorti les mêmes Suisses que Lyon au 3e tour. Il faut être prêts, tirer tout de suite sur les organismes et construire un effectif capable de dire son mot dans la compétition. Et il n'y a pas 10 ou 15 matches de compétition avant pour vous dire où vous en êtes... »
La France a, depuis, regagné sa 5e place au classement UEFA. Elle a ainsi pu profiter de la réforme de la C1 en 2018, la Ligue 1 récupérant la place du tenant du titre dès lors qu'il était déjà qualifié via son Championnat (Lyon en 2018 et 2019 puis Rennes en 2020 ont terminé 3es de L1 mais ont ainsi rejoint directement la phase de groupes). Mais dès lors qu'un club français était présent en tours préliminaires, il n'a pas pour autant été favorisé par l'absence nouvelle des clubs anglais, espagnols, allemands et italiens en barrages.
Les Français au ralenti... comme tout le monde sauf les Portugais
Cela pouvait ressembler, sur le papier, à une bonne nouvelle pour les Français, éloignés de leurs bourreaux - Monaco éliminé par Valence en 2015, Nice par Naples en 2017. Mais dans les faits, les places réservées aux clubs issus des barrages en C1 sont passées de cinq jusqu'en 2018 à deux désormais, pour 10 équipes engagées. De quoi resserrer la concurrence.
Les 3es de L1 ferraillent désormais avec leurs homologues portugais et avec les deuxièmes des Championnats néerlandais, turc, belge ou ukrainien ; soit des clubs souvent plus référencés sur la scène continentale. Depuis, en quatre tentatives avant Nice, seul Lille à l'été 2024 est parvenu à s'extraire de ces confrontations, en éliminant Fenerbahçe (2-1, 1-1 a.p.) puis le Slavia Prague (2-0, 1-2). Les Français y sous-performent donc. Dans les chiffres, c'est globalement le cas de l'essentiel des pays européens à l'exception des Portugais, qualifiés 4 fois sur 6, dont trois rien que pour Benfica.
Dans le détail, les Pays-Bas et l'Ukraine n'ont placé que deux clubs en phase de groupes via les barrages en sept ans, quand la Turquie n'y est... jamais parvenue. Avec cette formule, des affiches dignes de la phase de ligue se disputent dès le 3e tour - Feyenoord-Fenerbahçe ou Bruges-Salzbourg en plus de Nice-Benfica rien que cette année - et s'il n'explique pas tout, le facteur de la chance au tirage au sort entre dans l'équation. Benfica, habitué de ce niveau, a ainsi souvent profité d'un statut de tête de série pas garanti aux Français.
Non protégé, Monaco avait tiré du lourd en 2021 et 2022 (et s'était incliné à chaque fois au prix de scénarios renversants), tout comme le Gym cette année. Ce n'est ainsi pas un hasard si Lille a (aussi) profité d'un plateau moins relevé, avec l'absence de clubs portugais et un barrage contre les Tchèques du Slavia Prague, pour se qualifier l'an dernier. Des détails, certes, mais déterminants une fois mis bout à bout.
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