Dix-huitième Français à rejoindre Liverpool, Hugo Ekitike n'arrive pas en terrain conquis
Il a payé pour voir et, trois ans après s'être momentanément installé à la table de Lionel Messi, Neymar et Kylian Mbappé au Paris-Saint-Germain, Hugo Ekitike rejoint le vestiaire de Liverpool, qui ne manque pas de stars, ni d'ego, avec d'autres arguments. Si l'attaquant international Espoirs (5 sélections) n'est plus le même que le môme venu de Reims débarquant dans le grand monde, il se présente toutefois chez le champion d'Angleterre en titre où le CV compte moins que l'état d'esprit, le coût du transfert (78 M€) moins que l'amour témoigné au maillot en match.
Ekitike arrive surtout dans un groupe qui ne manque pas d'attaquants d'envergure. Mais si les Reds ont décidé d'autant investir sur le désormais ex-buteur de l'Eintracht Francfort, c'est parce qu'ils ne possèdent pas non plus ce profil, du moins pas tout à fait.
L'attaquant international uruguayen Darwin Nunez, sur lequel Liverpool avait investi près de 100 M€ (bonus inclus) à l'été 2022, est sans doute celui qui ressemble le plus à Ekitike au sein de l'effectif : grand (1,87 m), puissant, plutôt technique, capable de prendre la profondeur comme d'évoluer en pivot. Il a beau avoir marqué contre Preston North End (D2 anglaise) lors du premier match de préparation de l'été (3-1, le 12 juillet), l'ancien de Benfica n'a cependant pas convaincu Arne Slot la saison dernière. Il ne l'a titularisé qu'à 8 reprises en Premier League, jamais lors des deux matches contre le PSG en huitièmes de finale de Ligue des champions (1-0 ; 0-1, 1-4 aux t.a.b.), et lui aura souvent préféré feu Diogo Jota ou Cody Gakpo, quitte à se priver d'un point de fixation.
Un secteur offensif en mutation
L'arrivée d'Ekitike est-elle une manière de pousser Nunez (26 ans, sous contrat jusqu'en 2028) un peu plus fort vers la sortie ? Possible. Mais même si l'Uruguayen quittait le club, la concurrence resterait dense pour le Français. Florian Wirtz est arrivé pour un montant record à Liverpool (environ 135 M€). Si Luis Diaz (28 ans, 2027) partait, ce qui est la tendance, il serait sans doute remplacé par Rodrygo (24 ans, sous contrat jusqu'en 2028 au Real Madrid), alors que Gakpo, Mohamed Salah ou encore Federico Chiesa sont toujours là.
Malgré tout, son dernier exercice avec Francfort lui offre un certain crédit aux yeux de Slot, qui voulait absolument recruter ce profil d'attaquant. L'ancien Rémois a marqué 22 buts et offert 12 passes décisives en 48 matches, toutes compétitions confondues. Surtout, il a marqué contre quasiment toutes les grosses écuries d'Allemagne (Bayern Munich, 3-3, le 6 octobre ; Borussia Dortmund, 2-0, le 17 janvier ; Bayer Leverkusen, 1-4, le 1er mars ; RB Leipzig, 4-0, le 26 avril), et en Ligue Europa contre l'Ajax et Tottenham, notamment.
En une saison et demie de Bundesliga, Ekitike a pris une nouvelle dimension, qu'il devra cependant confirmer en Premier League, ce qui n'est pas tout à fait la même limonade, ni le même engagement physique. Sous les couleurs de Francfort, il a été, la saison dernière, l'un des joueurs se créant le plus d'occasions parmi les cinq plus grands Championnats européens, présentant un total d'expected goals (xG) s'élevant à 21,58. Mais il est aussi le joueur présentant le moins bon ratio entre ses xG et ses buts marqués (15 en Bundesliga), une statistique qui n'a pas échappé aux supporters des Reds.
Des mots d'Henry pour rassurer les fans
Dans le podcast The Rest is Football, l'ancien défenseur international anglais Micah Richards se faisait récemment l'écho des inquiétudes de fans à ce sujet, tout en cherchant à les rassurer, relatant l'une de ses discussions avec Thierry Henry, l'ancien sélectionneur des Espoirs : « Il m'a dit que ce n'était pas du tout un joueur frustrant mais qu'il pouvait être impressionnant et, la minute suivante, passer à côté de fondamentaux. Il a ajouté que si Ekitike continuait sur cette progression, son plafond pouvait être très, très haut. »
Slot en est également convaincu. Le manager néerlandais sait que sa recrue doit encore s'améliorer à la finition mais il apprécie son altruisme, sa qualité dans le jeu combiné et sa lecture des situations. Ekitike sait quand il doit décrocher ou prendre la profondeur, libérer l'espace pour un coéquipier ou faire l'appel pour être servi. Son jeu dans les airs pourrait être utile également dans une formation qui n'a marqué que 12 buts de la tête cette saison dont près de la moitié par Virgil van Dijk.
Le club voit aussi son nouvel attaquant de 23 ans comme un investissement à long terme. Mais Ekitike, dix-huitième Français à s'engager avec Liverpool, devra aussi tout mettre en oeuvre pour s'intégrer dans un club où ses compatriotes n'ont pas souvent connu le succès. À part Djibril Cissé et Ibrahima Konaté, tous deux vainqueurs de la Ligue des champions avec ce maillot, l'histoire entre Reds et Frenchies a souvent été contrariée.
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