Pièces d'échecs de Lewis, bouclier de Battersea... prêtés à la France contre la tapisserie de Bayeux
Le British Museum, qui va exposer temporairement la tapisserie de Bayeux à partir de septembre 2026 et jusqu'à juin 2027, va prêter en échange à la France des pièces médiévales issues du trésor de Sutton Hoo. Ce dernier est considéré comme l'une des plus grandes découvertes archéologiques au Royaume-Uni. Des figurines de jeux d'échecs datant du XIIe siècle retrouvées sur l'île écossaise de Lewis font notamment partie de l'échange, de même qu'un bouclier du Ier siècle avant J.-C. L'occasion de revenir sur leur histoire et de présenter ces objets, qui rejoindront bientôt l'Hexagone.
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Qu'a-t-on découvert à Sutton Hoo ?
Le Sutton Hoo a été découvert à l'issue de fouilles en 1939, à la veille de la Seconde Guerre mondiale. Des archéologues étaient partis dans le sud-est de l'Angleterre, dans un cimetière anglo-saxon comprenant l'empreinte d'un bateau-tombe (un tombeau spécial utilisé lors de funérailles pour ranger les biens du défunt) de 27 m de long avec une chambre funéraire renfermant des trésors datant des VIe et VIIe siècles. Les objets mis au jour sur ce site de l'Est-Anglie incluent des ornements vestimentaires en métal, or et pierres précieuses, un bouclier, une épée ainsi qu'une assiette en argent provenant de l'Empire romain d'Orient. Le plus emblématique est un casque orné de figures guerrières. Abîmé par la corrosion et réduit en plus d'une centaine de fragments à la suite de l'effondrement de la chambre funéraire qui l'abritait, il a fait l'objet d'une reconstruction par les experts du British Museum.
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Pour l'anecdote, la découverte de ce site funéraire a inspiré le film The Dig, en 2021, avec Carey Mulligan et Ralph Fiennes.
Qui était enterré dans le navire ?
Mais alors qui a été enterré dans le navire funéraire ? Selon les experts, il s'agit probablement de Raedwald, roi d'Est Anglie au VIIe siècle, de la dynastie des Wuffingas. Les détails sur sa vie sont rares, car les documents ont probablement été détruits lors des invasions vikings du IXe siècle en Angleterre.
Qui a découvert et fouillé le site ?
L'archéologue amateur Basil Brown avait été embauché par la propriétaire des lieux Edith Pretty, désireuse de savoir ce qu'abritaient les tumuli sur sa propriété du Suffolk. D'autres experts ont pris le relais quand l'ampleur de la découverte a été révélée. D'autres sépultures ont été découvertes dans les années 1960 et 1980. Edith Perry a donné les trouvailles au British Museum en 1939 et elles sont conservées dans la salle 41, dans la galerie Sir Paul et Lady Ruddock. Comme d'autres trésors du musée, les objets ont été mis à l'abri pendant les bombardements du Blitz dans le métro londonien.
Une découverte importante dans l'histoire du royaume
Cette découverte est essentielle pour retracer l'histoire du royaume anglo-saxon de l'Est-Anglie. Elle a permis d'obtenir des informations précieuses sur une période peu documentée de l'histoire anglaise et sur les pratiques funéraires. Elle a changé l'image associée aux Anglo-Saxons, en révélant leur culture et leur raffinement. Les Angles et les Saxons étaient des tribus germaniques qui se sont installées dans le sud-est de l'Angleterre après le départ des Romains au Ve siècle.
Qu'est-ce que l'échiquier de Lewis?
Ces figurines de jeux d'échecs, faites en ivoire de morse au XIIe siècle, ont été retrouvées sur l'île écossaise de Lewis. Le trésor contenait au total 93 pièces, de quatre jeux différents. Elles pourraient avoir appartenu à un commerçant qui voyageait de Norvège vers l'Irlande pour les vendre et s'est arrêté à Lewis, selon le British Museum. Elles font partie des premiers objets de l'Europe médiévale à avoir rejoint les collections du musée londonien, en 1831. Onze figurines ont été acquises par le Musée national d'Écosse à Édimbourg.
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Qu'est-ce que le Bouclier de Battersea ?
Le président français Emmanuel Macron a également mentionné le prêt de ce bouclier en bronze datant d'entre 350 et 50 av. J.-C., découvert dans la Tamise près du pont de Battersea à Londres en 1857. Il ne s'agit pas d'un bouclier complet, mais d'une partie en métal qui recouvrait un bouclier en bois, selon le British Museum. Orné de motifs, il ne présente pas de signes de détérioration provoqués par des combats, mais le musée précise que cela ne signifie pas qu'il n'a pas été utilisé dans des batailles
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