Blessure, fin de contrat, cap de la trentaine : Anton Lienert-Brown, un retour plein d'inconnues face au XV de France
Un masque de tension pesait sur le visage d'ordinaire si souriant et jovial d'Anton Lienert-Brown, jeudi, face à la presse. Le centre des All Blacks sait qu'il joue gros ce week-end. Scott Robertson lui a confié les clés du camion pour réguler le jeu des Blacks face aux Bleus, ce samedi (9h05). « Avec ses 85 sélections, Anton nous apporte une grande expérience, loue son sélectionneur. Elle sera essentielle dans ce genre de matches. C'est le troisième match d'une série, il est aussi important que le premier. »
Lienert-Brown portera cette responsabilité sur ses épaules convalescentes, pour son grand retour sur un terrain depuis qu'il s'est fracturé une clavicule le 25 avril avec les Chiefs, lors de la première mi-temps d'un match face à la Western Force. Il avait dû subir une chirurgie d'urgence. Le verdict annonçait une fin de saison. Lui n'a pas voulu s'y résoudre. Il raconte avoir repris l'entraînement par la pensée, d'abord à travers des exercices de visualisation. Il y a été sensibilisé par Anne, sa mère, très impliquée dans le développement personnel et la santé mentale des athlètes.
«J'ai eu près de quatre semaines d'entraînement complet donc je dois me fier au travail accompli »
Anton Lienert-Brown
« Je n'ai pas joué depuis trois mois (ma blessure à une clavicule faisait suite à un mois d'indisponibilité pour un souci à une jambe), mais j'ai tout donné à l'entraînement, a assuré "ALB". Mentalement, je dois m'y fier. J'ai eu près de quatre semaines d'entraînement complet donc je dois me fier au travail accompli. » Il dit avoir pu tester son épaule en opposition à 100 %. « Je peux y aller à fond. Je me dois d'avoir cette foi après des entraînements à pleine intensité, semblables à un match. »
Reste à voir s'il parviendra à dissiper la brume de doutes qui doit forcément planer dans les recoins de son esprit, comme le brouillard dissipe la clarté des flots de la rivière Waikato. Lienert-Brown est de cette région-là, joueur vedette des Chiefs, il sera acclamé par son public.
Il reste sur deux défaites de rang face aux Français
Le 21 juin, ce battant s'était mêlé à l'échauffement de ses coéquipiers avant la finale du Super Rugby face aux Crusaders. « J'avais un infime espoir de jouer, ça ne s'est pas fait, mais la visualisation d'avant-match, le fait d'être dans le stade et d'en percevoir l'environnement, c'était essentiel émotionnellement, confie-t-il. Ça me sert aujourd'hui. »
Face à la France, il lui faudra se rassembler, ne pas se dissoudre dans l'appréhension. Car, outre sa performance individuelle, il devra gérer un tas de chantiers sur la pelouse du FMG Stadium. C'est l'ouvreur Damian McKenzie qui sera aux commandes du jeu des All Blacks. Et pour que ce feu follet puisse faire du « D-Mac » - son surnom -, allumer des pétards dans la défense française, il faudra que Lienert-Brown gère le « service après-vente du chaos » en cas de contre tricolore.
Aux Chiefs, tous deux forment un duo d'attaque naturel et fluide, fait de passes intuitives et de courses croisées. Ils se comprennent d'un simple échange de regards. Sauf que les entraînements ne remplacent pas les matches, et le Super Rugby n'a pas l'intensité d'un test international. ALB saura assez vite s'il est en dette d'automatismes.
Il reste sur deux défaites face à la France : l'une lors du match d'ouverture de la Coupe du monde en septembre 2023 (27-13), l'autre en novembre dernier (30-29). À chaque fois, en face, il a croisé le regard de Gaël Fickou (31 ans, 95 sélections). Samedi, le centre tricolore sera associé à Nicolas Depoortere, tandis que Lienert-Brown, qui n'a pas joué depuis trois mois, sera associé à Quinn Tupaea, qui n'a plus porté le maillot des All Blacks depuis... trois ans.
Le 15 septembre 2022, au Marvel Stadium de Melbourne, le deuxième ligne australien Darcy Swain lui avait démoli un genou à coups d'épaule, provoquant une rupture du ligament collatéral médial et une déchirure partielle du ligament croisé antérieur du genou gauche.
Voilà un bon nombre d'inconnues à gérer pour le retour au très haut niveau de Lienert-Brown, âgé de 30 ans. Excellent ordonnateur du jeu, capable d'accélérer une attaque d'un simple offload ou d'étouffer les offensives adverses par sa lecture du jeu, il n'a pourtant pas encore prolongé avec la Fédération néo-zélandaise, son contrat se terminant fin 2026. Cela pèse sur l'esprit.
Plus tout jeune, sans être en déclin, il est à la croisée des chemins. Aiguillonné par la pression de prouver qu'il mérite la confiance des coaches, il doit assumer et faire face. Samedi, au FMG Stadium, il sera dans un environnement qu'il connaît bien. Mais grâce à son expérience, il sait qu'il sera, plus que jamais, seul face à lui-même.
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