Peut-on retrouver le nord ?
Peut-on améliorer son sens de l'orientation ?
Chantal Allen
Probablement. Mais les études en situation réelle sont difficiles à faire et il n'est pas certain que les études en laboratoire reflètent ce qui se passe dans la vraie vie.
« Il n'y a pas eu beaucoup d'expériences réelles sur la possibilité d'améliorer la navigation dans de nouveaux environnements, par exemple une ville qu'on ne connaît que par une carte », explique l'une des sommités de la psychologie de l'orientation, Nora Newcombe, de l'Université Temple à Philadelphie. « Mais il y a eu plusieurs expériences en laboratoire qui montrent qu'on peut entraîner diverses capacités d'orientation dans l'espace. Ces capacités, normalement, aident à mieux naviguer dans un environnement nouveau. »
Les études les plus poussées sur le sujet ont été menées auprès chauffeurs de taxi londoniens par une psychologue du Collège universitaire de Londres. « Elle a montré que leurs capacités d'orientation n'étaient pas seulement dues à une bonne mémoire, mais aussi à des capacités neurologiques qu'on peut améliorer avec de l'entraînement », note Mme Newcombe.
D'autres études ont montré que suivre la navigation étape par étape des GPS, plutôt que de les utiliser pour comprendre un trajet dans son ensemble, est néfaste pour les capacités de navigation, dit une autre sommité dans le domaine de l'orientation. Mary Hegarty, de l'Université de Californie à Santa Barbara, souligne que des études ont montré que la navigation étape par étape n'enrichit pas les régions du cerveau responsables des capacités d'orientation, mais plutôt celles qui sont impliquées dans les automatismes.
Je crois que la capacité de navigation doit être utilisée constamment pour être maintenue ou améliorée. Si on ne l'utilise pas, on la perd.
Mary Hegarty, de l'Université de Californie à Santa Barbara
Elle cite le dicton anglais « use it or lose it », que certains traduisent par « on s'en sert ou on le perd ».
L'une des manières permettant probablement d'améliorer sa capacité de navigation géographique est de s'imaginer des itinéraires, selon la psychologue californienne. « Il n'y a jamais eu d'étude spécifiquement sur ce type d'entraînement mental, mais on sait que pour d'autres capacités intellectuelles, par exemple la musique, si on fait de l'entraînement mental, on s'améliore dans la vraie vie. »
Jeux vidéo
L'une des activités qui semblent augmenter les capacités de navigation est le jeu vidéo. « Les jeux vidéo améliorent la capacité de rotation mentale, de voir le même objet selon différentes orientations, dit Mme Hegarty. Ce type de capacité spatiale améliore la navigation géographique. L'un de mes étudiants a fait une expérience où il montre que jouer à Super Mario modifie l'hippocampe, une région du cerveau impliquée dans la navigation. »
Est-ce que la capacité de lire des cartes géographiques est liée à la navigation ? À l'heure du GPS, les cartes semblent pour bien des gens antédiluviennes. « Les cartes sont utilisées pour s'orienter dans l'espace depuis des millénaires, dit Mme Hegarty. Alors je ne crois pas qu'elles soient inutiles. Si on montre à un rat une image d'un labyrinthe vu du dessus, et qu'ensuite on le place dans le labyrinthe, il va trouver plus rapidement la sortie. »
Mauvaise nouvelle par contre, les gens qui ont une meilleure navigation géographique ne seront pas nécessairement meilleurs pour retrouver leurs clés dans la maison. « Retrouver un objet est une question de mémoire, pas de navigation », tranche la psychologue Nora Newcombe.
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