«Madre fire» : pourquoi autant d'incendies se déclarent chaque année en Californie ?
Un nouvel incendie s'abat sur la Californie. Depuis ce mercredi 2 juillet, plus de 300 pompiers sont mobilisés pour lutter contre le plus gros feu de l'année dans l'État américain. Le «Madre Fire» s'est déclaré dans le comté de San Luis Obispo, une région rurale du centre de l'État et a déjà détruit plus de 213 km² en moins de 24 heures. Un énième drame, alors que l'ouest des États-Unis connaît plusieurs mégafeux chaque année. Depuis 2018, triste année record durant laquelle 105 victimes ont perdu la vie, plus de 8500 incendies se sont déclarés. En janvier dernier, 30 personnes avaient été tuées à Los Angeles par les flammes du «Palisades fire».
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Un hiver et un printemps anormalement secs
Le «Madre fire» survient après plusieurs autres feux déclenchés ces derniers jours, qui ont provoqué des évacuations dans la région à l'est de Los Angeles et font redouter un été difficile en Californie. L'hiver et le printemps ont été anormalement secs en cette année 2025. La végétation est complètement déshydratée, comme s'il s'agissait du milieu de l'été, remarquait récemment Daniel Swain, spécialiste des événements extrêmes à UCLA, dans un post de blog. «Compte tenu des prévisions annonçant une chaleur encore plus intense et généralisée à la fin de l'été, ce mois ou ces deux mois d'avance sur le degré de sécheresse de la végétation auront une forte incidence sur les conditions de combustion plus tard dans la saison.»
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Si la Californie est, hélas, coutumière des incendies durant l'été en raison de la sécheresse, elle en est également victime durant le reste de l'année. En cause : les «Santa Ana winds», des vents chauds et caractéristiques de l'hiver californien. Provenant du sud de cet État pendant les mois les plus froids de l'année, d'octobre à mars, ils conduisent à des départs de feu qui se propagent à vitesse grand V. «Nommé d'après le canyon de Santa Ana, dans le sud de la Californie, et élément incontournable des légendes et de la littérature locales, ce vent qui vient du désert est violent, sec et chaud - souvent brûlant», explique le département des Sciences atmosphériques et océaniques de l'UCLA.
Des incendies impressionnants depuis sept ans
Depuis sept ans, l'ouest des États-Unis souffre particulièrement d'une recrudescence d'incendies. En 2018, le «Carr fire» a brûlé à lui seul plus de 80.000 hectares et causé la mort de huit personnes. Le «Mendocino Complex», le plus grand feu de l'histoire du territoire, a quant à lui détruit près de 135.000 hectares, l'équivalent de la ville de Los Angeles, et tué 9 personnes. En novembre suivant, de nouveau feux se sont déclarés, rasant notamment la ville de Paradise, au nord de San Francisco. Le «Woolsey fire», à l'ouest de Los Angeles, a atteint la célèbre station balnéaire de Malibu. Son intensité, combinée à celle du «Hill fire», a provoqué l'évacuation de près de 300.000 habitants et a causé la mort de trois civils. Mais le «Camp fire», un feu plus important encore, a aussi ravagé le nord de la Californie. Au total, 85 morts ont été recensés.
Les années suivantes ont été tout aussi dévastatrices. En 2019, le «Walker fire» dans le Nevada a ravagé près de 22.000 hectares quand le «Saddleridge fire» a brûlé plus de 3500 hectares. Celui de «Kincade», à l'ouest de Sacramento, s'est ensuite attaqué à plus de 30.000 hectares. Au total, durant cette année, trois personnes sont mortes et 22 ont été blessées. L'année 2020 a été marquée par le «Creek fire», qui a détruit plus de 150.000 hectares. À la mi-octobre, plus de 19.000 pompiers œuvraient encore pour éteindre le feu, qui a finalement été maîtrisé à 100% en décembre. Plus de 30 personnes sont décédées. À la même période, en septembre, l'«El Dorado fire» a brûlé plus de 9000 hectares de forêt.
En juillet 2021, le «Dixie fire» a brûlé 300.000 hectares et tué huit personnes. L'année 2022 a également été sous l'emprise de plusieurs feux. Notamment en juillet, où plus de 2500 pompiers ont combattu les flammes du «Oak fire», près du célèbre parc national de Yosemite. Le feu s'est propagé sur plus de 7000 hectares. En septembre, les pompiers ont fait face au «Mosquito fire», qui a ravagé plus de 31.000 hectares dans les environs de Sacramento.
En 2023, les flammes de quatre incendies ont ruiné près de 3500 hectares de terres en Californie du Sud, en juillet. Malgré cela, seul un mort a été enregistré. L'année 2024 a connu de nombreux départs d'incendies en Californie. Mais le feu le plus impressionnant a été celui de «Park fire», au nord de l'État. Plus de 4000 riverains ont dû être évacués. Les flammes ont détruit plus de 173.000 hectares.
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