« Le Québec perd un de ses grands entrepreneurs »
Francesco Bellini, pionnier des affaires et des sciences de la vie, est mort jeudi dernier à l'âge de 77 ans.
Le décès du chercheur et entrepreneur québécois d'origine italienne Francesco Bellini suscite de vives réactions au Québec auprès de ceux qui l'ont connu.
Francesco Bellini est décédé jeudi en Alberta à l'âge de 77 ans des suites d'un arrêt cardiaque.
Il était de passage à Calgary après un voyage de pêche avec des membres de sa famille à l'île Langara, en Colombie-Britannique, « un endroit qu'on avait découvert ensemble », raconte le président du conseil d'administration de Power Corporation, André Desmarais, qui le connaît depuis une quarantaine d'années.
« Il est probablement arrêté voir des amis à Calgary et c'est malheureusement là que ça s'est terminé », ajoute M. Desmarais.
Francesco Bellini s'est fait connaître dans les années 1980 après avoir cofondé au Québec BioChem Pharma. Cette entreprise pharmaceutique vendue pour 6 milliards en 2001 s'était démarquée en développant le médicament 3TC.
Des millions de vies sauvées
« Le 3TC est l'un des premiers médicaments anti-VIH et le médicament le plus prescrit contre le VIH dans le monde encore aujourd'hui », dit le Dr Réjean Thomas, cofondateur de ce qui est devenu la clinique l'Actuel.
« Même dans les combinaisons de médicaments, le 3TC est presque toujours ajouté. Donc, ça a eu un impact majeur. Ce fut une découverte importante menant à la trithérapie. Ça mérite presque un prix Nobel. Francesco Bellini a une reconnaissance internationale dans le milieu du sida », poursuit Réjean Thomas.
Le 3TC a sauvé des millions de vies, ajoute André Desmarais.
PHOTO ANDRÉ PICHETTE, ARCHIVES LA PRESSE
André Desmarais, président du conseil d'administration de Power Corporation
Je ne connais pas beaucoup de gens au Canada qui ont eu cet effet sur la planète Terre.
André Desmarais, président du conseil d'administration de Power Corporation
« Le 3TC est devenu l'un des médicaments les plus importants du XXe siècle, reconnu parmi les 100 médicaments les plus importants au monde », commente de son côté l'ex-PDG d'Air Canada Calin Rovinescu, qui connaissait Francesco Bellini depuis 40 ans et qui le considérait comme un très bon ami.
« Le Québec perd un de ses grands entrepreneurs », dit André Desmarais.
« C'était un grand visionnaire », ajoute Calin Rovinescu. « Il a bâti des compagnies en thérapeutique, en diagnostic et en vaccins, les trois piliers du secteur de la biotechnologie », souligne l'ex-membre du conseil d'administration de BioChem.
« Il n'acceptait jamais non comme réponse. Si quelqu'un lui disait que ça ne pouvait pas être fait, ça l'engageait encore davantage. Il a eu le courage d'investir son propre argent dans ses entreprises », dit M. Rovinescu.
Après BioChem, Francesco Bellini s'est tourné vers Neurochem, qui tentait de développer un médicament contre l'alzheimer, et qui a par la suite changé de nom pour Bellus Santé.
Francesco Bellini était président du conseil d'administration de cette société biopharmaceutique lavalloise, il y a deux ans, lors de sa vente au géant britannique GSK dans une transaction évaluée à plus de 2 milliards US. Bellus menait des recherches avancées pour traiter la toux chronique et était dirigée par son fils Roberto au moment de la vente.
Né en Italie, Francesco Bellini avait émigré à Montréal en 1967.
« Il n'a jamais oublié ses racines italiennes. Il a investi beaucoup de temps et d'argent dans la région d'Ascoli Piceno. Il y a notamment exploité des vignes et des oliviers, dit Calin Rovinescu.
« Ce qu'il a fait à Ascoli est remarquable, soutient André Desmarais. Il a toujours donné énormément à l'endroit où il a été élevé quand il était jeune. Il y a notamment acheté un club de soccer. »
Francesco Bellini a été président de l'Ascoli Picchio FC, un club italien de soccer professionnel, de 2014 à 2018.
PHOTO FOURNIE PAR L'ASCOLI PICCHIO FC
Francesco Bellini en visite au stade de l'Ascoli Picchio FC, en Italie
« Se promener avec lui en Italie, c'était comme être avec un rock star, se souvient André Desmarais. Mick Jagger n'aurait pas reçu l'accueil qu'il avait. »
« Monsieur Biotech »
Francesco Bellini a eu une vie extraordinaire, lance Pierre Larochelle, qui le connaissait depuis plus de 20 ans et qui a travaillé avec lui pendant plusieurs années.
« C'est vraiment Monsieur Biotech Canada, dit Pierre Larochelle. Il avait amorcé le mouvement en biotechnologies dans les années 1980 et a bâti une entreprise extraordinaire avec BioChem. Même après la vente de BioChem, il a continué. Il réussissait à accomplir des choses avec son courage.
PHOTO ROBERT SKINNER, ARCHIVES LA PRESSE
Pierre Larochelle, co-associé-directeur chez Idealist Capital
La réalité, c'est que pour bâtir quelque chose, ça prend du courage. Et il en avait beaucoup.
Pierre Larochelle, co-associé-directeur chez Idealist Capital, à propos de Francesco Bellini
« Le regarder aller a été une influence extraordinaire parce que ça montrait le chemin pour avoir une vie exceptionnelle. Il a été un modèle pour moi. »
Pierre Larochelle soutient que Francesco Bellini a toujours placé sa famille au centre de tout ce qu'il faisait. « Sa femme Marisa et ses garçons Carlo et Roberto étaient toujours sa priorité. C'était un père extrêmement fier de ses deux garçons. »
Calin Rovinescu abonde dans le même sens. « C'était un très bon père de famille, avec sa femme et ses enfants, mais aussi avec ses employés. »
André Desmarais se souvient d'un homme généreux et très curieux qui aimait l'histoire et la musique. « Il était aussi très bon cuisinier. C'était très agréable de passer du temps avec lui. On apprenait toujours quelque chose. Impossible de passer une soirée avec Francesco sans apprendre quelque chose de nouveau. »
PHOTO ROBERT MAILLOUX, ARCHIVES LA PRESSE
Francesco Bellini en 2007
Francesco Bellini était officier de l'Ordre du Canada.
Il avait aussi reçu la plus haute distinction civile accordée par le gouvernement italien.
En 2003, La Presse l'avait désigné Personnalité de l'année dans la catégorie Affaires.
Au fil des années, il a reçu le titre de Grand Montréalais et des doctorats honorifiques de l'Université McGill, de l'Université Concordia, de l'Université d'Ottawa et de l'Université du Nouveau-Brunswick.
Francesco Bellini a aussi été membre de plusieurs conseils d'administration durant sa carrière, notamment ceux de Molson et d'iA Groupe financier.
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