Retour aux sources du MMA, le sport controversé du XXIe siècle
Le 6 septembre, à l'Accor Arena, l'UFC posera pour la 4e fois ses valises à Paris. En tête d'affiche, le Français Nassourdine Imavov, n°1 des moyens. S'il sort victorieux face à Caio Borralho (n°6), il devrait affronter le vainqueur du combat, samedi à Chicago, entre le champion Dricus Du Plessis et la terreur Khamzat Chimaev (n°3). Pour se mettre dans l'atmosphère bouillante qui attend les combattants Français à la rentrée, petite plongée dans la galaxie MMA.
Le MMA est un « sport inversé », ainsi que l'a théorisé le sociologue Yann Ramirez dans la première thèse francophone consacrée au MMA (Dans la cage du MMA, sociologie d'un sport du XXIe siècle, éditions Atlande, 2021). Comprenez qu'il s'est structuré du haut vers le bas. Le professionnalisme, la compétition, ont fini d'essaimer au fil des années jusqu'aux clubs locaux et à l'amateurisme. C'est l'une de ses spécificités.
Unifier tous les styles de combat
Quand, le 12 novembre 1993, le premier UFC se tient à Denver (Colorado), devant 2 800 spectateurs, l'idée est d'en faire bien sûr un divertissement mais également une antienne de Bruce Lee (il changera d'avis par la suite) : « Quel est le style de combat dominant ? » Un boxeur est-il plus fort qu'un karatéka ? Un sumotori peut-il terrasser un kick-boxeur ? La réponse viendra de Royce Gracie, légende du jiu-jitsu brésilien qui remportera le premier tournoi, avec sa spéciale, une clef de bras dévastatrice. Le slogan d'alors était « No rules, No scores, No time limits » (Pas de règles, pas de décision des juges, pas de limite de temps).
Les premières années foutraques vont laisser place à une véritable réflexion : le but n'est pas de trouver le meilleur style, mais d'unir tous les styles pour être le plus efficace possible. Au fil des tournois, l'UFC comprend que l'opposition de styles ne tient pas. Les combattants aussi, surtout. Pour l'emporter, il faut maîtriser tous les domaines : le pied-poing, la lutte, le sol. Fin du cirque qui amusait les foules et début d'une discipline parmi les plus exigeantes.
Ce qu'on appelait alors « free fight » (combat libre), ou « no holds barred » (NHB, sans règles) va se muer en MMA (Mixed Martial Arts, Arts Martiaux Mixtes), avec des règles unifiées, codifiées, contrairement à l'imaginaire que l'on se fait de la discipline, adoptées en 2001. Les gants puis les mitaines (une invention de Bruce Lee, encore lui, sous une forme encore rudimentaire que l'on peut voir dans le film Opération Dragon en 1973) font leur apparition. La pratique se « sportivise » (abaissement du degré de violence autorisée, instauration de règles écrites...).
La longue marche du MMA français
Le terme « MMA » voit le jour en janvier 1999 dans la bouche de Jeff Blatnick, ancien lutteur olympique et commentateur TV. Fini le NHB, place au MMA. Création de catégories de poids, arbitre présent, rounds... la discipline fait sa révolution à l'aube du nouveau millénaire, et l'UFC, en perte de vitesse face à son rival japonais le Pride FC (créé en 1997 sur lequel l'UFC fera main basse en 2007), est rachetée par deux hommes d'affaires, Lorenzo et Franck Fertitta pour 2 millions de dollars (valorisation estimée aujourd'hui à plus de 8 milliards, soit près de 7 milliards d'euros) qui vont mettre l'organisation américaine sur orbite. La suite est une success-story.
Légalisation du MMA en France, la fin d'un long combat
Pendant près de vingt ans, les irréductibles Gaulois ont résisté, encore et toujours, à l'envahisseur. Un despote trop violent, trop « barbare », trop dégradant et victime d'un lobbying important de la Fédération française de judo. Il aura fallu attendre le mois de janvier 2020 pour voir la pratique du MMA légalisée. La première réunion de MMA en France a eu lieu le 8 octobre 2020, à Vitry-sur-Seine (Val-de-Marne), sous l'égide de l'organisation MMA GP, en la présence de la ministre des Sports de l'époque, Roxana Maracineanu. La discipline était lancée en France.
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