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6 days ago
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Joe Veleno avec le Canadien
Quand Joe Veleno a appris qu'il passait au Kraken de Seattle, la direction de l'équipe lui a fait savoir qu'elle était fort heureuse de l'accueillir. Une semaine plus tard, on lui a annoncé que son contrat était racheté, sans aucune explication. Pas exactement un accueil aussi chaleureux que lorsque Janette Bertrand recevait ses invités à Parler pour parler, vous en conviendrez. Cette soudaine rebuffade fut dure à avaler, et a constitué en quelque sorte le nadir d'une saison 2024-2025 des plus décevantes pour le jeune attaquant. Une saison passée avec les Red Wings de Detroit et les Blackhawks de Chicago, au cours de laquelle il a dû se contenter d'une maigre récolte de 17 points en 74 matchs. Qu'est-ce qui n'a pas fonctionné pour ce choix de première ronde au repêchage de 2018 ? Pour le seul hockeyeur à avoir joué dans la LHJMQ à titre de « joueur exceptionnel » ? PHOTO JEANNOT LVESQUE, ARCHIVES LE QUOTIDIEN Joe Veleno durant son passage dans la LHJMQ « Je ne mentirai pas, la confiance n'y était pas, affirme Veleno en entrevue avec La Presse jeudi. Je n'ai pas eu un bon début de saison, je ne sais pas pourquoi. Et ça a eu un impact sur ma confiance. […] La constance a aussi été une grande question. Il faut que je trouve une façon de l'améliorer. » Et c'est désormais en tant que membre du Canadien qu'il tentera de mener à bien ce projet. Le centre de 25 ans a signé un contrat d'une saison à un volet avec le Tricolore mercredi, qui lui rapportera 900 000 $. Veleno admet qu'il avait d'autres offres sur la table. Mais le CH, dit-il, s'est montré intéressé à lui dès l'ouverture du marché des joueurs autonomes. Et, il faut bien le dire, c'est aussi l'occasion pour ce Montréalais d'origine de rentrer dans sa ville natale et d'évoluer devant ses proches. Il avait d'ailleurs été aperçu au complexe d'entraînement du Canadien à Brossard, vers la fin de juin, en compagnie de quelques-uns de ses (futurs) coéquipiers. Aussitôt que j'ai su que Montréal était intéressé, j'étais vraiment content. C'est vraiment l'endroit où je voulais jouer. Joe Veleno « C'est une équipe excitante à voir, poursuit-il. Ils ont du jeune talent et leur jeu est très rapide. Quand tu es sur la route, c'est difficile de jouer [à Montréal]. L'énergie des partisans, tout le monde voit ça. » Un « coup de pied au derrière » Compte tenu de ses insuccès de l'année dernière, et du fait qu'il a plus ou moins répondu aux attentes placées en lui depuis son arrivée dans la LNH il y a cinq ans, Veleno ne débarque pas chez le Canadien avec une quelconque aura de superstar. Loin de là. Il devra au contraire prouver qu'il mérite une place régulière au sein de l'alignement. Son nouveau directeur général, Kent Hughes, l'a même avisé par texto qu'il devait se préparer à mettre ses « bottes de travail » en vue du prochain camp d'entraînement. Veleno le reconnaît, « la marge d'erreur est mince » en ce qui le concerne pour 2025-2026. C'est pourquoi il a la ferme intention de démontrer à ses patrons et aux partisans qu'il est en mesure d'aider le CH. Le rachat de son contrat par Seattle, bien que frustrant au départ, s'est transformé en « prise de conscience » et en « coup de pied au derrière » dont il avait besoin, selon lui. PHOTO ANDRE PICHETTE, ARCHIVES LA PRESSE Joe Veleno en 2018 « Je veux poursuivre ma progression. Je ne suis pas content de ma saison l'an passé. Je veux reconstruire mon jeu et établir mon nom ici. Je vais mettre mon corps en jeu chaque soir », signale le joueur de 6 pi 1 po et 201 lb. Au cours des dernières saisons, avec entre autres Kirby Dach et Alex Newhook, le Canadien est allé chercher de jeunes joueurs qui stagnaient dans leurs équipes respectives, dans l'espoir de les aider à retrouver leur superbe des beaux jours. Doit-on conclure à une volonté similaire du club dans le cas de Veleno ? « Je l'espère », répond spontanément le principal intéressé. « C'est pour ça que je voulais venir ici. Je sais comment ils fonctionnent. On entend de bonnes choses à propos de [l'entraîneur-chef] Martin St-Louis et de son personnel, de Kent Hughes et de la direction. […] L'occasion ne pouvait pas être meilleure. » Peu importe le rôle qu'on lui confiera, Veleno entend bien multiplier les efforts pour faire en sorte que la dernière saison ne soit qu'un accident de parcours, et retrouver du même coup cette confiance qui lui avait échappé. Je veux être le gars qui peut faire la différence chaque soir. […] Je veux me relancer, prendre une autre coche dans mon jeu. Je veux montrer mes meilleures qualités chaque soir. Je veux jouer avec caractère, énergie et passion. Joe Veleno Parions que c'est exactement ce que le Canadien souhaite aussi.
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7 days ago
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Le pari d'un ex-exceptionnel
Comme premier choix et premier joueur exceptionnel de la LHJMQ, Joe Veleno a longtemps été au centre des projecteurs. Cette fois, c'est par la porte d'en arrière qu'il rentre à la maison. Le Montréalais a paraphé une entente d'un an et 900 000 $ avec le Canadien. Les attentes sont maigres à son égard, en vertu de sa dernière saison laborieuse, complétée avec 17 points, et de son rachat de contrat par le Kraken. S'il y en a un qui fonde toujours de grands espoirs en lui, c'est son ancien entraîneur au sein des Lions du Lac-St-Louis, au niveau M18 AAA, Jon Goyens. « Les gens le sous-estiment », assure-t-il, en entrevue avec La Presse. Goyens et Veleno se côtoient régulièrement. Ils pratiquent ensemble l'été, et vivent à quelques pas l'un de l'autre. Dans une discussion à bâtons rompus, le centre de 25 ans avait déjà partagé l'une de ses ambitions : jouer pour le Canadien. Joe a toujours vécu avec beaucoup d'attention : je suis certain qu'il saura bien gérer le bruit qu'il vient avec le fait d'être un gars de chez nous, avec le Canadien. Jon Goyens, ancien entraîneur de Joe Veleno Le gaillard de 6 pieds 1, 201 livres gravitait déjà autour de l'organisation : il a participé à quelques séances d'entraînement sur la glace du Complexe CN à Brossard vers la fin du mois de juin, avec quelques joueurs du Canadien. Éponge Goyens décrit Veleno comme une personne humble, authentique, qui préfère se tenir loin de l'attention. Lorsqu'il l'a rencontré, Veleno n'avait que 14 ans : il avait obtenu une permission spéciale pour jouer dans la ligue M18 AAA, malgré son jeune âge. Une des raisons pour laquelle il a été surclassé, c'est son éthique de travail. Elle était impeccable. Jon Goyens, ancien entraîneur de Joe Veleno Veleno était carrément une « éponge », selon lui. Tout juste avant un match, à Saint-Hyacinthe, l'entraîneur montrait un nouvel ajustement tactique à son joueur, sur l'avantage numérique. « Quelques minutes après, il embarquait sur la glace, l'exécutait parfaitement, en lançant la rondelle parfaitement sous la barre horizontale », se remémore l'entraîneur. PHOTO JEANNOT LÉVESQUE, ARCHIVES LE QUOTIDIEN Joe Veleno durant son passage dans la LHJMQ Sous l'ordre de Goyens, Veleno a été dominant. Au point la LHJMQ lui a accordé, à l'âge de 15 ans, l'opportunité de jouer malgré ses 15 ans. Il s'agissait d'une première exception de la sorte de l'histoire de la ligue. De grands souliers Après un parcours junior fructueux, Veleno a été repêché au 30e rang du repêchage de 2018 par les Red Wings. Depuis, il a connu des succès mitigés dans la LNH. Malgré cela, Jon Goyens demeure convaincu de son potentiel. « Les gens sous-estiment son lancer et sa force physique. Il est dans une forme incroyable », assure-t-il. « C'est un gars qui accorde beaucoup d'attention aux détails, il a beaucoup travaillé là-dessus dans les dernières années. Martin St-Louis en parle beaucoup, des détails, je pense que Joe cadrera bien avec lui », projette Goyens. Si le Canadien offre la possibilité à Veleno de jouer au centre du troisième trio, « il pourrait amasser plus de 35 points », selon lui. À sa manière, il pourrait même remplacer la perte de Christian Dvorak. PHOTO OLIVIER JEAN, ARCHIVES LA PRESSE Christian Dvorak « C'est sûr que Dvorak a beaucoup plus d'expérience comme joueur de centre pour les mises aux jeux importantes, mais Joe apporte des choses différentes. Il est meilleur près du filet », analyse-t-il. Ce n'est pas une amélioration, mais une solution différente. De la même manière que deux hamburgers peuvent être proposés par deux restaurants, mais être autant bons. Jon Goyens, ancien entraîneur de Joe Veleno Reste que l'acquisition de Joe Veleno demeure un pari. Dans un marché dénué de joueur de centre, sa disponibilité à la mi-juillet n'est pas anodine. Après des performances en dents de scie l'an dernier, Detroit l'a échangé à Chicago. Il n'a finalement disputé que 18 matchs chez les Blackhawks, avant d'être échangé à nouveau à Seattle, qui a racheté son contrat. Il y a tout de même de l'espoir : cette entente dont personne ne voulait, de deux ans et 2 275 000 $, Veleno l'a obtenu après une fructueuse campagne de 12 buts et 28 points. En retrouvant ce niveau offensif, il pourrait bel et bien servir au Canadien, dans un rôle de profondeur. Encore plus s'il pouvait gagner quelques mises aux jeux à gauche. L'an dernier, il a remporté 46,9 % de ses duels, loin devant la seule autre alternative chez les centres gauchers, Alex Newhook (42,8 %). Veleno ne risque toutefois pas d'être la bouée de sauvetage attendue au sein du désavantage numérique, lui qui a peu évolué dans cette phase de jeu depuis le début de sa carrière. Bref, avec son ajout, le CH s'offre une option de profondeur de plus. L'éventualité d'une rétrogradation hâtive dans la ligue américaine n'est pas non plus à écarter, advenant de bonnes performances au camp d'attaquants comme Samuel Blais, Oliver Kapanen, Owen Beck, ou encore Joshua Roy. Dans le cas de ce joueur jadis si exceptionnel, comme Andrée Watters, la seule chose que l'on puisse offrir, ce sont tous nos vœux de bonheur, au CH et à sa nouvelle fleur.
