Toma Junior Popov fait craquer Alex Lanier au premier tour de l'Open de Chine
Son cri poussé en fin de match en disait long sur le combat qu'il venait de mener contre Alex Lanier. Toma Junior Popov a dû batailler durement, pendant 1h07, pour venir à bout du Normand en trois sets (22-20, 13-21, 21-17) et remporter ce premier tour 100 % français de l'Open de Chine (Super 1000), ce mercredi matin.
Le duel ne pouvait pourtant pas mieux commencer pour Toma Junior Popov. Remis de son élimination au premier tour au Japon la semaine passée par Shi Yu Qi - vainqueur de Lanier en finale - l'aîné des frères (26 ans) était pleinement dans son match et déroulait son jeu très facilement alors que son adversaire, qui multipliait les fautes directes (smashes dans le filet, faute de longueur), apparaissait en perdition.
Largement dominateur, Toma Junior Popov menait 19-12 et nous laissait penser que le set, ainsi que le match, allait vite être plié. Mais Lanier s'est transcendé. Plus précis dans ses attaques, le champion d'Europe en titre a montré un tout autre visage et usé de sa puissance pour opérer une folle remontée et même prendre l'ascendant sur son adversaire (20-19) sans toutefois parvenir à conclure (défaite 22-20).
Delrue et Gicquel sortis d'entrée à l'Open de Chine
De dernier survivant à premier éliminé
Peu importe, Lanier venait de frapper fort, de mettre un coup au moral de son compatriote et d'engranger une bonne dose de confiance avant d'entamer un deuxième set qu'il a dominé et dirigé du début à la fin, suscitant de l'agacement chez Toma Junior Popov qui n'a pas réussi à installer son plan de jeu, a enchaîné les fautes et même raté un service lorsqu'il était mené 16-10. C'est donc logiquement que le 9e mondial, qui paraissait désormais intouchable, s'est offert un troisième set (21-13).
Mais le changement de côté a été fatal et Lanier a perdu pied d'entrée dans le troisième set, répétant les mêmes erreurs qu'en début de partie et laissant son adversaire creuser l'écart. Et malgré un sursaut sur la fin, il n'a, cette fois, pas réussi à recoller au score et refaire son retard, trop conséquent. Dernier Français en lice au Japon il y a quelques jours, Lanier est cette fois le premier éliminé en simple hommes.
Toma Junior Popov retrouvera au prochain tour, jeudi, le vainqueur du duel entre Anthony Sinisuka Ginting et Brian Yang. En attendant, il disputera son premier tour en double hommes, au côté de son frère Christo, plus tard dans la journée de mercredi.
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