« J'ai une âme de combattant » : qui est Fabien Mandon, le nouveau chef d'état-major des armées ?
a été désigné nouveau chef d'état-major des armées (CEMA)
par Emmanuel Macron. Le ministre des Armées, Sébastien Lecornu, en a fait l'annonce sur X à la mi-journée ce mercredi.
« Pleine confiance en sa capacité à poursuivre, avec rigueur et détermination, la transformation de nos forces dans un contexte sécuritaire toujours plus exigeant », lui témoigne le locataire de l'hôtel de Brienne, où se trouve le siège du ministère. Une « pleine confiance » partagée par Patricia Mirallès, ministre de la Mémoire et des Anciens combattants.
gé de 55 ans, ce Francilien d'origine est un pur produit de l'aviation française. Il a été pilote de chasse, aux commandes du Mirage F1 puis du Mirage 2000. Ses missions l'ont mené à l'étranger. En Centrafrique, au Tchad, ou à Douchanbé, au Tadjikistan, d'où il décollait pour l'Afghanistan. Un déploiement qui l'a marqué. « En Afghanistan, j'ai tué. Et je sais qui j'ai tué. Des talibans. J'ai une âme de combattant », rappelle-t-il dans un récent entretien accordé à
L'Express
.
L'officier a par le passé dirigé la base d'Avord, dans le Cher, un site clé de la composante aéroportée de la dissuasion nucléaire française. Il est rompu aux joutes du commandement. Voici l'idée qu'il s'en fait : « Être chef, ce n'est pas avoir les poils qui sortent de la chemise. C'est être juste, réfléchi, déléguer, savoir être ferme quand il faut ».
Interrogé par l'Agence France-Presse, un de ses camarades d'escadron rappelle qu'il « a délivré de l'armement au combat » et a reçu « la croix de la valeur militaire ». Un autre le décrit comme un homme « toujours d'humeur égale, d'une zénitude incroyable, toujours le sourire aux lèvres ». « Il a une résilience de dingue », s'enflamme ce pilote de Mirage 2000.
Depuis Jean-Philippe Douin (1995-1998), aucun aviateur n'avait accédé aux fonctions de chef d'état-major des armées. Elles étaient en général trustées par des « terriens », comme Thierry Burkhard et ses prédécesseurs François Lecointre et Pierre de Villiers.
La nomination de Fabien Mandon n'est pas une surprise pour autant. Le 22 juillet, nous révélions qu'il était
en pole position pour prendre la suite de Thierry Burkhard
, « qui a servi la France au plus haut niveau durant quatre années comme chef d'état-major des Armées », selon Sébastien Lecornu. L'officier était en concurrence avec Vincent Giraud, major général des armées et ex-chef du cabinet militaire du ministre des Armées.
Fabien Mandon, « cela fait huit ans qu'il suit les dossiers politico-militaires », rappelle un camarade d'escadron, toujours auprès de l'AFP. Avant de devenir CEMA, son parcours l'a conduit à la Direction générale des relations internationales et de la stratégie (DGRIS). Ce n'est qu'ensuite qu'il s'est hissé au rang d'adjoint au CEMP, avant d'atteindre le cabinet de Florence Parly, la prédécesseure de Sébastien Lecornu, puis de devenir conseiller militaire d'Emmanuel Macron. Avec un rôle clé sur le volet de la dissuasion nucléaire.
Les deux hommes ont tissé des liens puissants depuis mai 2023. Si bien qu'aujourd'hui, le général Mandon jouit d'une confiance totale du chef de l'État. En tant que chef d'état-major particulier du président, l'aviateur exerçait une influence conséquente dans un contexte particulièrement marqué par la – et même les – guerres depuis
l'invasion de l'Ukraine par la Russie en 2022
. Le président se tourne régulièrement vers les « milis » de l'Élysée, aime travailler avec eux, écouter leurs scénarios, tester des idées ou initiatives.
Ainsi serait née, en 2024,
sa proposition d'envoyer des troupes françaises – non-combattantes – en Ukraine
, pour des missions de soutien, de maintenance notamment. Mais l'initiative avait déclenché un tollé en France et à l'extérieur chez les partenaires. L'Allemagne, par exemple, avait été froissée par une idée finalement vite mise en sourdine. Avant de renaître, cette fois élaborée et développée avec les partenaires britanniques et approuvée par nombre d'Européens. La forme choisie :
une coalition des volontaires pour l'Ukraine
, qui devrait comprendre, une fois obtenu un cessez-le-feu entre Moscou et Kiev, le déploiement d'une « force de réassurance » à noyau franco-britannique.
Cette influence du général Mandon et de son équipe – une cinquantaine d'officiers et sous-officiers composent l'état-major particulier – a souvent irrité la cellule diplomatique, les « diplos » se trouvant court-circuités, pas toujours mis dans la boucle.
À côté de l'austère Emmanuel Bonne - le conseiller diplomatique d'Emmanuel Macron -, le nouveau chef d'état-major des armées apparaît beaucoup plus ouvert, courtois, affable, ayant de l'humour et un certain sens de la formule, confirmant les propos de ses anciens camarades. Les frictions entre les deux hommes seraient à l'origine d'un « coup de sang » d'Emmanuel Bonne, qui annonça en janvier
sa démission de l'Élysée
… avant de se reprendre, se décrivant même en « macroniste pur et dur ».
Si Fabien Mandon ne s'est pas lui dépeint ainsi, il cultive une vraie complicité intellectuelle avec le chef de l'État, reprenant à l'occasion – comme le faisait d'ailleurs aussi Thierry Burkhard – les formules du président sur la « menace existentielle » de la Russie, par exemple, ou sur les crédits liés à la Loi de programmation militaire (LPM) dépensés « à l'euro près ».
Il se félicite d'ailleurs de travailler au côté d'un président qui a œuvré à
la restauration des crédits militaires
depuis sa première élection, en 2017, et rappelle en privé combien les années de vache maigre, où les budgets militaires faisaient office de variable d'ajustement et étaient grignotés année après année, comme une pâte à pizza familiale rognée chaque fois un peu plus.
Si le général Thierry Burkhard est monté début juillet en première ligne médiatique, à la veille d'annonces très importantes et très coûteuses du chef de l'État en matière de défense, donnant même une rarissime conférence de presse le 11 juillet à l'état-major à Balard, le général Mandon et ses collaborateurs occupaient aussi le terrain, plus discrètement, décryptant auprès des journalistes mais aussi des élus, députés et sénateurs qui voteront – ou pas – le budget, les mesures liées à l'effort de défense.
L'arrivée de cet aviateur, général de l'Armée de l'Air et de l'Espace, au moment où
les ventes de Rafale
à l'export – et aussi les commandes en France – sont en flèche, à l'heure aussi où l'espace devient chaque jour davantage un enjeu stratégique et militaire, est significative.
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