Une aberration réglementaire et physiologique ? Le malaise Yu Zidi, la Chinoise de 12 ans qui brille aux Mondiaux
Elle a dépoussiéré l'une des plus improbables statistiques de la natation : jamais depuis la médaille de bronze sur 200 m brasse de la Danoise Inge Sorensen aux Jeux Olympiques de... 1936, une enfant de 12 ans n'avait à ce point frôlé un podium mondial. Lundi, la Chinoise Yu Zidi a pourtant buté sur la caisse du 200 m 4 nages pour six minuscules centièmes de seconde.
Alors que la Canadienne Summer McIntosh (18 ans) s'imposait en solitaire en 2'6''69, l'impétrante échouait de revenir sur la Canadienne Mary-Sophie Harvey mais les spécialistes notaient que son ultime longueur en crawl était presque aussi rapide que celle de McIntosh en finale (30''16 contre 30''17), après avoir écrasé la concurrence sur ce 50 m-là lors de sa demi-finale (30''07). En 2'9''21, Yu Zidi enregistre un chrono majeur, plus vite que le record de France de Camille Muffat (2'9''37).
« On considère les épreuves de 4 nages, en particulier le 400 m 4 nages, comme les plus dures. Moi, c'est comme s'il s'agissait de différentes cuisines, et ça m'amuse de penser à de délicieuses nourritures pendant que je m'entraîne », déclare la jeune fille qui estime justement ce 400 m 4 nages (samedi) et le 200 m papillon (dès mercredi) comme ses distances favorites. Yu Zidi aura de vrais arguments à opposer : sur 200 m pap', ses 2'6''83 des sélections chinoises la classent au 7e rang mondial de la saison, quand ses 4'35''53 sur 400 m 4 nages grimpent au 5e rang mondial. « Mon âge est un avantage, et j'espère grandir et développer plus de forces dans le futur », assure-t-elle.
Michael Bohl : « Je n'ai jamais vu une fille de 12 ans nager de cette façon »
Le point de règlement qui permet de contourner la limite d'âge
Seulement, cet âge crée davantage le malaise que l'enthousiasme pur. Depuis l'avènement de sa compatriote Fu Mingxia, plongeuse sacrée championne du monde de haut vol en 1991 à 12 ans, puis championne olympique l'année suivante, titre rendu célèbre par cette photo iconique de la jeune fille au-dessus de Barcelone, la Fédération internationale (FINA) a fixé l'âge limite d'éligibilité pour ses disciplines à 14 ans. Comment expliquer que Yu Zidi ait été admise à participer aux Mondiaux ?
Parce qu'un alinéa a depuis été ajouté, qui stipule que des nageurs plus jeunes peuvent se qualifier s'ils réalisent les minimas B. Une règle qui avait permis à une enfant du Bahreïn, Alzain Tareq, alors âgée de 10 ans et bénéficiant du large soutien financier de son père, de disputer les séries des Mondiaux en 2015. « Les standards B sont relativement faciles à atteindre, observe Denis Auguin, le DTN français. Ça équivaut à ne pas en mettre. » Et à oublier, surtout, que l'idée de base était la protection des enfants.
À 12 ans, Yu Zidi n'est pas loin de 1,70 m et affiche de sacrées épaules. « Pour nager à ce niveau-là, il faut faire un travail de spécialisation. À quel âge a-t-elle commencé à faire ce type d'entraînement, s'interroge Denis Auguin. Je veux bien qu'elle soit extrêmement douée, qu'elle ait beaucoup de talent, mais pour ce niveau de performance, il faut s'entraîner comme un adulte. En termes de santé mentale et d'équilibre personnel, à cet âge-là, ça me pose question. Exposer une enfant de douze ans à un tel niveau de pression et d'exigence... Physiquement ça m'interroge mais, mentalement, je pense que ça peut être dangereux pour des jeunes filles. »
« Comment être capable d'avoir un tel niveau de performances à 12 ans. D'autres mettent quinze ans pour y parvenir »
Denis Auguin, DTN français
Un avis que partage un technicien de renommée mondiale, qui a étroitement collaboré avec des champions actuels : « Quand un jeune athlète talentueux se distingue à 12 ans, il s'agit de s'assurer de faire les bons choix à long terme. Cela implique d'avancer à un rythme raisonnable, d'introduire le bon type d'entraînement et le bon type de compétition au bon moment pour lui. De nombreux athlètes dans le monde ont été identifiés à 12 ans, qui auraient pu être meilleurs à 13, 14 ou 15 ans, mais ils ont été encadrés pour atteindre une forme physique optimale entre 20 et 26 ans. Ils sont toujours passionnés par le sport, en bonne santé et capables de faire ce qu'ils veulent et ce dont ils ont besoin au bon moment de leur vie. »
Denis Auguin prolonge : « Comment être capable d'avoir un tel niveau de performances à 12 ans. D'autres mettent quinze ans pour y parvenir. Ce qui signifie qu'elle n'était pas née quand les autres ont commencé à s'entraîner. Et je dis ça sans arrière pensées nauséabondes. » Non, il n'est même pas question de dopage, juste d'une charge de travail et de musculation qui ne coïncide pas avec un corps en construction.
Trop jeune pour figurer au palmarès « junior »
Évidemment, il y a eu de nombreuses adolescentes avant elle à s'exprimer au plus haut niveau : l'Australienne Shane Gould, qui avait à peine 16 ans quand elle arrêta sa carrière, reste la seule femme à avoir détenu simultanément tous les records du monde en nage libre du 100 m au 1 500 m ; Katie Ledecky avait 15 ans lors de son premier titre olympique sur 1 500 m en 2012 ; on se souviendra surtout qu'aux Jeux de Séoul en 1988, la Hongroise Krisztina Egerszegi avait 14 ans, un mois et 9 jours quand elle fut sacrée sur 200 m dos, record de précocité battu lors des Jeux suivants à Barcelone, quand la Japonaise Kyoko Iwasaki a décroché l'or du 200 m brasse à 14 ans et 6 jours.
« En France, on est l'archétype inverse, rappelle Denis Auguin. On a des nageurs hyper tardifs, y compris chez les filles. Par exemple, l'âge moyen de nos filles en finale olympique est 2 ans plus âgés que toutes les autres nations. » L'ancien entraîneur d'Alain Bernard, qui s'est justement occupé de la relève et des jeunes générations ces dernières années, semble abasourdi par le cas Yu Zidi. « On ne peut pas comparer les cultures, mais, une fois encore, le système de formation en France est très protecteur, parfois un peu trop sans doute, reconnaît-il. On a des catégories d'âge, et cette petite Chinoise pourrait faire les Championnats de France en catégorie benjamine. D'ailleurs, comme on n'est pas fan, on va changer l'appellation pour se prémunir de la ''championnite aiguë''. »
D'ailleurs, pour comprendre les incohérences de la réglementation internationale, on précisera que les performances de Yu Zidi ne peuvent pas être considérées comme des records du monde juniors... parce qu'elle n'a pas l'âge de figurer dans cette catégorie, seules les nageuses âgées de 14 à 18 ans étant éligibles. Une aberration totalement lunaire.
Ce que l'arrivée des 50 m de spécialité aux JO de Los Angeles va changer
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