Aryna Sabalenka s'en sort face à Elise Mertens et rejoint les quarts de finale de Wimbledon
Elise Mertens n'a peut-être jamais encore atteint une finale en Grand Chelem (son meilleur résultat dans la catégorie reste une demie à l'Open d'Australie 2018), mais ce n'est jamais anodin d'affronter (et encore plus de battre) la Belge de 29 ans. La 23e mondiale est considérée comme une sorte de baromètre sur le circuit WTA tant sa science de la défense en fait une joueuse difficile à déborder. De quoi hurler sa joie après la victoire comme l'a fait Aryna Sabalenka au terme d'un huitième de finale de très haut niveau.
Mertens avait pourtant commencé piano face à une Sabalenka sûre de sa force. En puissance, la Biélorusse dominait tranquillement (break pour mener 3-1) ce début de match avant qu'une saute de concentration ne remette Mertens dans le sens de la marche (débreak, 4-3). Sabalenka réagissait en championne en en remettant une couche niveau puissance, à l'image de ce revers croisé herculéen qui lui offrait le premier set (6-4).
Un deuxième set longtemps indécis
Ça allait un peu trop vite pour Mertens, mais on se doutait que la Belge n'allait pas abdiquer si facilement. De plus en plus efficace, notamment avec un slice de coup droit qui allait torturer Sabalenka jusqu'au bout, elle breakait derrière un retour monstrueux (1-2). Le match changeait de physionomie et allait réserver sa part de suspense. Poussée dans ses retranchements, la n°1 mondiale exploitait la moindre faille dans le jeu de son adversaire et se jetait sur toutes ses deuxièmes balles. C'est d'ailleurs sur un retour gagnant de revers que Sabalenka, à l'heure de jeu, revenait à hauteur (4-4).
La suite était crispante pour les fans de la Biélorusse. Pas à son avantage au filet, elle pouvait faire l'effet d'un rouleau compresseur du fond (36 points gagnants pour 18 fautes), mais elle subissait aussi les coups de pattes d'une Mertens qui savait exactement quoi faire pour la gêner. Mais la Belge manquait de puissance pour mettre son plan à exécution.
C'était criant dans le jeu décisif où elle ne parvenait pas à se détacher durablement. Elle manquait le coche après une double faute de Sabalenka (2-3) en rendant rapidement le mini-break d'un revers dans le filet alors qu'elle n'était pas sous pression (3-3). La n°1 mondiale accélérait sur les derniers points. Elle enchaînait un superbe revers long de ligne derrière un lob pour s'offrir une balle de match. Elle la concluait d'une volée rageuse et filait donc vers les quarts de finale où l'attend l'Allemande Laura Siegemund (104e), tombeuse plus tôt dans la journée de la lucky-loser argentine Solana Sierra.
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