« Moi, je voulais l'aider » : comment Van der Poel a frôlé l'un des exploits les plus immenses du Tour de France
Tour de France
, craignait une étape aussi ennuyeuse que la veille. Il avait prévenu les équipes de sprinteurs que les organisateurs en tiendraient compte pour les futurs tracés. Et, à la place, on a eu droit à la plus
belle preuve de combativité
depuis le début du Tour.
Au kilomètre zéro,
Mathieu Van der Poel
s'est échappé avec son coéquipier d'Alpecin-Deceuninck Jonas Rickaert. Le peloton a d'abord souri puis cru que les deux hommes voulaient juste se positionner pour les points du premier sprint intermédiaire. Et que Mathieu Van der Poel voulait se repositionner dans la course au maillot vert.
« Ils vont se relever après le sprint », annonçait d'ailleurs un directeur sportif d'Ineos. Mais tout le monde s'est planté. Et les deux échappés ne se sont pas relevés. Accélérant encore quand le peloton tergiversait pour s'organiser. Résultat, ils ont pris plus de cinq minutes d'avance.
Lentement, l'écart s'est réduit mais, alors que Rickaert s'épuisait, Van der Poel a prouvé qu'il n'était pas considéré comme un des meilleurs rouleurs du monde pour rien. Seul contre tous, il a résisté alors que l'étape a dépassé les 49 km/h de moyenne. Et se révélait, avec un vent soufflant de trois quarts dans le dos, la deuxième étape la plus rapide de l'histoire du Tour.
L'arrivée se rapprochait et la tension grimpait. Pris dans un effort violent, le Néerlandais a offert une magnifique résistance. Au bout de près de 174 km, il tenait encore. Mais il lui a manqué 700 m pour l'exploit majuscule. Celui de partir au kilomètre zéro et l'emporter. Au final, Tim Merlier a remporté le sprint mais c'est comme s'il n'était pas seul à avoir gagné.
Par son panache, son inconscience et son courage, Van der Poel, a offert un magnifique spectacle. À l'arrivée, il a expliqué que ce coup de folie ne devait rien au hasard. « C'est quand même une déception, souffle-t-il. On n'a pas cru qu'on serait si proches aujourd'hui. À la fin, c'est un peu dommage mais on n'a pas de regrets. » Et il explique qu'il s'était lancé dans son raid déjanté d'abord par amitié. « Jonas (Rickaert), son rêve était d'aller sur le podium du Tour de France un jour pour le prix de la combativité, confie-t-il. Et moi, je voulais l'aider. C'était une belle journée à deux. »
Et tout ne s'est pas décidé entre le départ fictif et le départ réel. « Hier soir, on a discuté. Et avec le vent, on ne sait jamais si un petit groupe peut revenir. Mais à la fin, c'était un peu trop long. » Trop long mais trop bon pour les amateurs de spectacle. Van der Poel risque forcément de payer son audace et ses efforts lors de la difficile étape du Massif central entre Ennezat et le Mont-Dore.
Le petit-fils de Raymond Poulidor va forcément rétrograder au classement général et faire partie des premiers lâchés. Mais, même si son pain noir commence, Van der Poel a déjà réussi son tour avec une victoire d'étape et quatre jours en jaune. Et avec cette dose d'audace entre Chinon et Châteauroux, il a rajouté ce qui fait la différence entre les vainqueurs et les grands champions : le panache.
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