UFC 319 : Khamzat Chimaev face à Dricus du Plessis pour graver son nom dans l'histoire
L'UFC 319 se déroule dans la nuit de samedi à dimanche à l'United Center de Chicago (Illinois). Début de la carte principale à 4h du matin (heure française), avec un combat pour le titre dans la catégorie des poids moyens, opposant le champion Dricus du Plessis et l'invaincu Khamzat Chimaev, en guise de main event.
Chimaev veut faire tomber du Plessis
Les Français ont mille raisons de s'intéresser à un combat qui s'apparente à l'une des affiches de l'année à l'UFC. D'abord, il s'agit d'un combat pour le titre dans l'une des catégories de poids les plus relevées, entre deux combattants invaincus à l'UFC - Khamzat Chimaev affichant même un bilan parfait de 14-0. Aussi et surtout, le champion à l'issue de ce combat pourrait être le prochain adversaire de Nassourdine Imavov, s'il venait à battre Caio Borralho à l'UFC Paris et obtenait enfin cet affrontement pour la ceinture des poids moyens, tant désiré.
Avant cela, à l'UFC 319, Dricus du Plessis (23-2) tentera d'ajouter à son tableau de chasse déjà XL (une victoire face à Robert Whittaker et Israel Adesanya, deux contre Sean Strickland) l'un des noms les plus redoutés de la grande organisation américaine. Depuis son arrivée à l'UFC, Chimaev est un épouvantail. Sa manière d'emmener ses adversaires au sol, très tôt dans les rounds, s'est avérée létale jusqu'à présent. « Borz » a enregistré au moins un takedown à chaque combat - sauf face à Gerald Meerschaert, qu'il a mis K.-O. en 17 secondes - et même quatre face au lutteur élite et ancien champion des mi-moyens Kamaru Usman. Son dernier succès face à Robert Whittaker, à qui il a cassé la mâchoire lors d'une soumission au premier round, est un énième rappel du danger qu'il représente dans l'octogone.
Comment Khamzat Chimaev est devenu la terreur des cages de MMA
Debout, les risques seront moindres - bien qu'existants - pour l'actuel champion, Dricus du Plessis. Mais encore faut-il conserver Chimaev à distance. Le Sud-Africain est plus à l'aise sur ses jambes et bien qu'il n'excelle ni en striking, ni en grappling, il est un combattant très complet. Ancien kickboxeur, « Stillknocks » présente un style peu orthodoxe mais extrêmement efficace, consistant à mettre une pression constante sur son adversaire. « Tout le monde dit qu'il a un style bizarre, très bizarre, avait rappelé Khamzat Chimaev jeudi. Mais c'est le MMA, (...) il fait le travail et il est un très bon combattant. » Le prétendant est vu très légèrement favori par les bookmakers, pour un main-event où beaucoup peinent à dégager une tendance.
Une entrée par la grande porte pour Pico
Pour ses grands débuts à l'UFC, Aaron Pico (13-4), tout droit venu du Bellator, devait affronter Movsar Evloev (19-0) à Abu Dhabi. Malgré le forfait d'Evloev, le combattant de 28 ans aura droit à son défi de taille l'attend : un co-main event chez les poids plumes (-66 kg), face à l'invaincu Lerone Murphy (16-0-1). Bien que multimédaillé aux mondiaux de lutte juniors avec les États-Unis, Pico se démarque par ses qualités athlétiques et une boxe très agressive. Sur ses 10 derniers combats en MMA, l'Américain compte 7 finitions (5 par K.-O./TKO, 2 par soumission) et n'a perdu qu'une seule fois, à cause d'une blessure à l'épaule.
Qui est le GOAT ?
En face, Lerone Murphy, bourreau d'anciennes gloires des -66 kg (Edson Barboza, Dan Ige), a surclassé l'ancien prétendant Josh Emmett en mai dernier. Classé numéro 6 chez les plumes, l'Anglais compte poursuivre sa route vers le titre, dans la catégorie du champion Alexander Volkanovski. Adepte du pieds-poings, Murphy pourrait engager un combat très ouvert dans la nuit de samedi à dimanche.
Le striker d'élite Prates veut se relancer
Ils auraient dû s'affronter en avril, mais Geoff Neal avait dû déclarer forfait à cause d'une blessure. Depuis, Carlos Prates (21-7) a été quelque peu freiné dans son ascension chez les mi-moyens (-77 kg) par Ian Garry, en avril. L'ultra spectaculaire Brésilien (10 victoires par K.-O./TKO sur les 10 combats précédents) avait accumulé les bonus de « Performance de la soirée » pour ses quatre premières sorties à l'UFC. Striker hors pair, grâce à ses bases en muay thaï, « The Nightmare » tentera de se relancer face à Neal (16-6), juste devant lui au classement (11). Un combat explosif est attendu, l'Américain étant lui aussi à son aise debout, comme il l'avait montré en janvier 2019 en surmenant Belal Muhammad.
Aux origines du MMA
Cannonier vs Page : un show de vétérans ?
39,5 ans de moyenne d'âge mais un combat électrique à venir. L'ancien prétendant à la ceinture des moyens, Jared Cannonier (18-8), va à nouveau enfiler les gants, à 41 ans. Après deux défaites face à Nassourdine Imavov (TKO) et Caio Borralho (décision unanime), il s'est relancé en l'emportant par TKO sur Gregory Rodrigues en début d'année. Son adversaire, l'ultra spectaculaire Michael « Venom » Page (23-3) a lui aussi repris sa marche en avant en battant la sensation Shara Magomedov pour son retour en - 84kg. Débarqué 2024 à l'UFC, le showman est numéro 15 de la catégorie et pourrait entrer dans le top 10, en cas de victoire.
Asakura au révélateur Elliott
Pour ses premiers pas à l'UFC, Kai Asakura (21-5) avait directement obtenu un title shot fin 2024. Défait par soumission (étranglement arrière) par le champion des poids mouches (-57 kg) Alexandre Pantoja, le phénomène japonais revient dans l'octogone face à Tim Elliott (20-13-1, 11e). Un combat que l'ancien champion de l'organisation japonaise Rizin devra prendre très au sérieux : ceinture bleue de jiu-jitsu brésilien, Elliott est redoutable dans les phases de lutte et au sol, là où Asakura avait montré quelques failles contre Pantoja.
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