L'épave de l'Amoco Cadiz, sombre eldorado des plongeurs
C'est un lieu de mémoire incontournable, au bout du quai du port de Portsall. Une masse noire de 20,5 tonnes aux pattes brisées, propice à l'escalade ou toboggan improvisé pour les enfants, un juke-box à souvenirs instantanés pour les plus anciens, devant laquelle les familles de touristes enchaînent les photos sur leur téléphone, dans un flux continu.
L'ancre tribord de l'Amoco Cadiz est la seule trace visible de « la plus grande marée noire du siècle » (le XXe), comme l'indique la plaque en bronze à son pied. Entrée par effraction dans le patrimoine régional, elle s'est imposée comme point de visite pour les guides touristiques, les circuits en vélo dans le Pays d'Iroise ou les randonneurs du GR 34, le « sentier des douaniers » qui longe les côtes bretonnes. On la retrouve sur l'affiche de la prochaine Fête du port, qui se tiendra à Portsall les 9 et 10 août.
Couchée, elle pointe vers le lieu, au large, de cette catastrophe écologique survenue le 16 mars 1978, un jour de tempête, qui vit ce pétrolier de 344 mètres de long s'échouer à quatre kilomètres de la petite jetée de Portsall, sur la commune de Ploudalmézeau. L'Amoco Cadiz avait quitté le Golfe persique six semaines plus tôt, après avoir chargé 227 000 tonnes de pétrole brut en Arabie saoudite, puis en Iran, pour prendre la direction du port de Rotterdam (Pays-Bas). Au matin de ce 16 mars 1978, à 9h45, il est victime d'une avarie de barre, alors qu'il double l'île d'Ouessant, dans la tempête. Le supertanker, dont le gouvernail se bloque, entame alors une lente et funeste dérive, poussé par le vent, vers les côtes déchirées du Finistère-Nord.
Odeur immonde et univers saccagé
En perdition, après plusieurs tentatives avortées de remorquage, l'Amoco Cadiz - armateur américain, pavillon de complaisance libérien - vient s'échouer sur les rochers de Men Goulven, une douzaine d'heures après sa panne. Éventrée par l'avant, la coque est brisée en deux et commence à dégueuler son brut, alors que l'équipage est hélitreuillé par la Marine nationale. Aucune perte humaine, mais la tragédie écologique, à la mémoire éternellement vive (documentaires, livres, BD, tableaux...), peut débuter.
Au petit matin du 17 mars, l'odeur alentour est immonde. Elle pénètre à plusieurs kilomètres à l'intérieur des terres - de nombreux habitants croiront à une fuite de leur chaudière à fioul. Sur la grève, c'est un mélange d'incrédulité, de tristesse et de rage à la vue de cette nappe poisseuse au son sourd, « comme du chocolat chaud qui bout », se souvient une habitante. Un supplice répétitif, au gré des marées, en vitrifiant faune et flore marines.
Un drame symbolisé par une image indélébile : l'agonie d'un cormoran englué de mazout. Pendant des semaines, le pétrole se dispersera sur 360 km de côtes bretonnes. Plusieurs dizaines de milliers d'oiseaux de mer et de poissons succomberont, 6 000 tonnes d'huîtres seront détruites. Un univers saccagé, tout comme l'économie de la région, notamment basée sur les ressources maritimes et le tourisme.
« Le ciel nous est tombé sur la tête, on s'est dit que tout était foutu »
Yvon Madec, ostréiculteur de Prat-ar-Coum
Il faudra six mois pour nettoyer les côtes, avec la mobilisation exceptionnelle de l'armée, de la population locale et de milliers de bénévoles, et plusieurs années pour un « retour à la normale » incomplet, puisque plusieurs témoins ont noté, par exemple, l'effondrement de la présence de poissons plats (carrelets, soles...) dans la zone. Dans les jours ayant suivi la catastrophe, le squelette métallique de l'Amoco attirera aussi beaucoup de curieux en voiture - martyrisant au passage les dunes - pour observer, au loin, la proue du pétrolier disloqué, dressée vers le ciel. Avant le dynamitage de l'ensemble, par l'armée, puis son inexorable engloutissement par les flots.
« Émotionnellement, ce sont des choses inoubliables, rembobine le célèbre ostréiculteur de Prat-ar-Coum Yvon Madec (72 ans), à Lannilis, dans l'Aber-Benoît, à l'est de Portsall, qui abrite aussi, à quelques pas, l'ancien manoir (le « Kachalou ») de Jane Birkin. Les vagues ne faisaient plus de bruit. Et puis cette odeur... » Dans son bureau en capharnaüm, entouré de ses trois labradors, Madec replonge immédiatement dans les reportages d'époque en quelques clics, sur son ordinateur. « Le ciel nous est tombé sur la tête, on s'est dit que tout était foutu, poursuit-il. Ici, dans l'aber (une baie étroite et allongée), on fait office d'entonnoir, ça entre et ça ne ressort pas. On a commencé à remonter la pente six ou sept ans plus tard. »
Face au parc ostréicole séculaire des Madec, sur l'autre rive de l'Aber-Benoît, à Saint-Pabu, une vingtaine de clients en combinaison s'apprêtent à embarquer à bord d'un gros canot du club Koréjou Plongée. C'était jeudi, dernier jour de juillet, dans un matin doux et gris. Jeff Roudaut, le co-gérant du club, moniteur d'État, annonce les palanquées et donne les derniers détails logistiques d'une exploration très prisée, ardoise et croquis en main. C'est parti : après vingt-cinq minutes de navigation, le Zodiac stoppe et dodeline à moins d'un kilomètre du phare de Corn Carhai. Portsall et le littoral de sable blanc émergent à l'horizon.
Une plongée longtemps interdite aux amateurs
Autre coup d'oeil, à gauche, plus lointain : c'est la silhouette élancée du phare de l'île Vierge, le plus haut d'Europe. Jeff vérifie sur un petit écran le point GPS très exact, gardé secret, d'où vont basculer les plongeurs : sous nos pieds, ensablé à une trentaine de mètres de profondeur, se trouve précisément l'Amoco Cadiz. Ou plutôt ce qu'il en reste, puisque le monstre rouillé est dispersé en trois blocs désintégrés, dont la partie la plus élevée est immergée à 7 mètres de la surface. Cette plongée, devenue un classique de la discipline, a pourtant été longtemps interdite aux amateurs.
Lors du pétardage de l'épave, pour évacuer rapidement le mazout du ventre de l'Amoco Cadiz, afin qu'il ne suinte pas pendant des mois, une des grenades utilisées n'avait pas explosé (la solution d'enflammer le pétrole avait rapidement été écartée par les autorités). L'interdiction a été levée en 1998, vingt ans après le drame, et son succès a pu s'installer, portée par des précurseurs comme le chasseur d'épaves brestois - il en a 300 à son actif - René Ogor (78 ans), qui avait pu plonger sur l'Amoco une dizaine d'années après son naufrage, pour en ramener, avec un cameraman, les premières images destinées au grand public.
« Je suis plutôt passionné par les bateaux anciens, en bois bien pourri, qui ont de belles histoires à raconter, raconte-t-il. Et là, je suis tombé sur cet énorme amas de ferraille... C'était la plus grande épave du monde à l'époque. Après je ne m'y suis plus intéressé, car j'en avais suffisamment souffert. » Un lien très personnel : son fils est né le 19 mars 1978, trois jours après la catastrophe. « On avait notre maison familiale dans l'Aber-Wrac'h, poursuit René Ogor. C'était les vacances scolaires et nous étions, mon épouse et moi, dans l'éducation nationale. On a fait demi-tour dans la demi-heure qui a suivi notre arrivée. L'odeur était absolument insoutenable et on ne voulait surtout pas que notre bébé respire ça. » Le fil ne sera jamais rompu, malgré tout : « Je ne suis pas près de me débarrasser de cette maison, sourit-il. Il y a quelques semaines, mon petit-fils m'a dit : "Papy, quand tu seras mort, je viendrai habiter ici". »
« C'est une épave incontournable : les plongeurs qui vont là-dessus cochent une case »
Erwan Amice, spécialiste de plongée scientifique au CNRS
Jeudi, l'« explo » se faisait sur la partie centrale du pétrolier, une des deux commercialement exploitables, avec la partie arrière. La fréquence des sorties est irrégulière, parfois deux par mois, en fonction des coefficients de marée. Et cette plongée à la lampe-torche nécessite aussi une certaine qualification : « PE 40 » dans le jargon, soit « plongeur encadré à 40 mètres ». Une plongée modérément technique, donc, mais qui peut être corsée par la houle, les courants, et des phénomènes d'aspiration à travers les trous de l'épave. « Beaucoup de ferraille, pas beaucoup de vie », notait jeudi à sa remontée Laurence, une sexagénaire dont c'était la première approche de l'Amoco.
« Ça reste une épave mythique, reprend Olivier, qui faisait partie du même groupe, le 31 juillet. Tous les plongeurs essaient d'y passer. Moi je l'ai faite une cinquantaine de fois, entre l'arrière et le milieu, et tu ne t'arrêtes jamais de découvrir des choses : selon les courants, quand ça se désensable... » Avec un sentiment commun : la « démesure ». Des pièces, des espaces, des mécanismes... « En général, quand on visite une épave, on ne voit pas ce qui est à l'origine du naufrage », reprend Erwan Amice, ancien plongeur-démineur dans la Marine nationale et spécialiste de plongée scientifique au CNRS, à Brest, depuis 2002.
Bateau cassé, dettes et bataille judiciaire : le rêve brisé d'un marin
« Dans le cas de l'Amoco, c'est possible, avec le local technique où se trouve la barre, poursuit-il. Vous y accédez par un trou et là, vous vous retrouvez dans une cathédrale de tôles et de ferraille. Il n'y a pas de vitraux, évidemment, mais un puits de lumière qui permet de voir la machinerie. Et puis c'est une épave incontournable : les plongeurs qui vont là-dessus cochent une case. En plus, l'épave est récente, elle fait partie de l'histoire de la région et on en revient aux dimensions, à son aspect gigantesque. » Près de cinquante ans après ce sombre naufrage, des découvertes sont encore possibles : le bulbe (partie avant de la coque du bateau) de l'Amoco Cadiz, haut de vingt mètres, a été déniché et filmé en juin 2023, à 800 mètres de l'épave, par des plongeurs affiliés à un autre club, Madéo Plongée, à Lanildut.
Un dossier judiciaire refermé 14 ans après les faits
Une trouvaille qui a gentiment rendu jaloux Ludovic Granier (53 ans), responsable d'Aber Wrac'h Plongée, à Landéda. Un autre spécialiste de l'épave, pourtant originaire de Bobigny (Seine-Saint-Denis). Ce bulbe, il l'aurait « embrassé » sourit-il, devant une maquette de l'Amoco. « C'est notre produit d'appel et notre produit phare, confirme-t-il. Sur sept appels depuis ce matin (c'était le 29 juillet), six concernaient l'Amoco. Sur cette plongée, on est déjà complet jusqu'en octobre. »
Retour à Portsall, qui fut chanté par Jean-Michel Caradec (décédé en juillet 1981) après la catastrophe (« Je suis un pêcheur de Portsall... »). Face au parking, sur le quai où trône l'ancre massive du pétrolier, se trouve un espace muséographique, qui retrace également la tragédie intervenue sur cette « autoroute de la mer » à l'entrée de la Manche, « une des zones les plus dangereuses du monde ». Elle rappelle aussi la longue lutte procédurale de « David contre Goliath » pour faire condamner Amoco, « sur ses terres, à Chicago ».
Car il faudra attendre le 24 avril 1992, quatorze ans après les faits, pour que le dossier judiciaire de cette catastrophe se referme, après le refus de la compagnie pétrolière américaine d'amorcer un dernier recours devant la Cour suprême des États-Unis. L'évaluation définitive du montant du préjudice sera fixée à 1,25 milliard de francs (environ 190 millions d'euros), dont plus d'un milliard de francs pour l'État français et 225 millions de francs (34 M€) pour les dizaines de communes sinistrées, réunies en syndicat mixte. Une décision fondamentale, qui instaurera la mise en pratique du « pollueur-payeur ».
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