« On s'est un peu endormis » : avec Remco Evenepoel et Tim Merlier piégés, la Soudal Quick-Step passe à côté de son entame du Tour
Il ne faut pas toujours se fier aux réputations, et Geraint Thomas s'en est vite aperçu quand il s'est retrouvé piégé par la bordure à dix-huit kilomètres de l'arrivée. « On savait qu'il y aurait de l'action à cet endroit, soufflait le vainqueur du Tour 2018, expérimenté capitaine de route d'Ineos Grenadiers. J'avais pas mal de gars de Soudal Quick-Step autour de moi, je pensais donc que ça allait bien se passer... »
C'est connu, les Belges ont la culture des grandes manoeuvres dans le vent et les plaines du Nord sont leur terrain de jeu favori, mais le printemps a déjà montré qu'ils n'étaient plus aussi féroces. L'été ne part pas très bien non plus, car ils ont tout raté samedi. Le matin, ils voulaient lancer le Tour de Remco Evenepoel dans les meilleures conditions, tout en rêvant d'une victoire de Tim Merlier, le champion d'Europe, qui se posait en favori du sprint avec Jonathan Milan. Le soir, ces deux raisons de sourire se sont transformées en deux échecs.
Une étape, deux échecs
À la grande époque, Patrick Lefévère a fait trembler des murs pour moins que ça. « On venait pour jouer l'étape, on n'a pas réussi et on a en plus perdu du temps au général, résumait plus sereinement son successeur, le manager général Jürgen Foré. On savait que c'était un moment dangereux de la course, on était mal placés juste avant le virage. Tim et Remco ont perdu l'un et l'autre le contact, puis ça a cassé. On n'était pas là où on devait être. Et si tu n'y es pas, tu ne peux pas gagner le sprint et tu perds du temps... »
Trente-neuf secondes dans la valise d'Evenepoel, un lourd bagage quand on sait que le champion olympique est plutôt censé prendre de l'avance en première semaine, avant de subir davantage les événements en haute montagne. Visage fermé après l'arrivée, il s'est posé sur son vélo de chrono pour tourner les jambes, dos au public qui se massait autour du car de son équipe. Lille, c'est un peu la maison pour le Belge, qui attirait des félicitations énamourées de ses supporters, même si son étrange journée ne les justifiait pas.
« C'est une grosse faute collective. On doit juste apprendre à éviter ça, et rester concentrés jusqu'au bout pour ne plus s'endormir »
Remco Evenepoel
Au coeur d'une étape que tout le monde qualifiait d'extrêmement nerveuse, Evenepoel et ses copains ont trouvé le moyen de s'assoupir au pire moment. « On était bien devant, bien groupés depuis le départ, et on s'est un peu endormis. J'avais l'impression que le peloton était assez calme, surtout après les cent premiers kilomètres très tendus. L'atmosphère était un peu étrange et je croyais qu'on se dirigeait vers un sprint massif. C'est une grosse faute collective de notre part, avouait-il, pas du tout énervé. On doit juste apprendre à éviter ça, et rester concentrés jusqu'au bout pour ne plus s'endormir. Mais je suis plus déçu pour Tim, qui a manqué une chance de gagner une étape. »
Après les abandons de Ganna et Bisseger, la route du chrono dégagée pour Evenepoel
Perdre du temps sur Tadej Pogacar et Jonas Vingegaard, ce n'est en effet pas un drame absolu pour Evenepoel, assez lucide pour comprendre qu'il est davantage taillé pour la troisième place. « C'est toujours embêtant de commencer le Tour avec du retard, ça veut dire qu'il faut chasser ensuite. Tadej et Jonas étaient devant mais il y a peu d'autres concurrents directs avec eux, c'est le point un peu positif, assurait-il, satisfait d'être à la hauteur de Primoz Roglic, Carlos Rodriguez, Florian Lipowitz et João Almeida. Je suis aussi content d'être resté sur le vélo. » Il n'est pas passé très loin de la chute lorsqu'il a dû rouler sur l'herbe, à gauche de la route, confirmant que la science du placement n'était vraiment pas sa qualité première. Si le mal était déjà fait, puisque les Visma-Lease a bike avaient creusé l'écart, le pire pouvait encore arriver. « J'ai seulement voulu remonter le groupe car je voulais voir si le trou avec ceux de devant pouvait être comblé, et il y a eu une vague, expliquait Evenepoel. Je n'ai pas pu passer, quelqu'un m'a touché avec sa hanche et j'ai perdu un peu l'équilibre, mais ce n'était qu'un petit incident dans le feu de l'action. »
Il s'est un peu brûlé les doigts, a probablement abandonné ses chances de porter le maillot jaune mercredi à Caen, mais il a quelques raisons de relativiser. Spécialistes du chrono également concentrés sur l'échéance normande, Filippo Ganna et Stefan Bisseger ont chuté samedi et ont abandonné, tous les deux commotionnés. La route d'une victoire sur le contre-la-montre est ainsi dégagée pour Evenepoel, toujours meilleur quand il ne doit pas se soucier de sa position dans le peloton.
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