Tim Merlier, sprinteur fabuleux et homme simple avec l'héritage en mémoire
Dans une petite maison blanche à la sortie de Ploegsteert, tout proche de la frontière française, bat le coeur d'une partie de l'histoire du cyclisme belge. Au bout de la rue, on aperçoit par temps clair le haut du beffroi d'Armentières. On est en pleine Flandre occidentale néerlandophone mais on y parle le français car cet endroit fait partie d'une enclave linguistique comme il y en a quelques-unes en Belgique.
Souvent, on aperçoit le maillot de champion d'Europe rouler dans le coin, le long de la Lys. Tim Merlier s'arrête dans cette petite demeure chez Jean-Jacques et Chantal, les parents de Frank Vandenbroucke. Il y a six ans, il rencontre Cameron, leur petite-fille, qui a longtemps vécu chez eux après le décès de son père. Ici, on l'appelle Tim, mais on tient à la prononciation flamande « Merlire ». Il est devenu l'enfant de la famille.
Le vélo, une histoire de (belle)-famille
Quelques jours avant le départ du Tour, le sprinteur de 32 ans est venu dîner à la maison avec Cameron et le petit Jules, âgé de deux ans. « J'essaie de ne pas le déranger en parlant toujours de vélo mais dans notre famille, c'est difficile d'y échapper, rigole Jean-Jacques. Je me souviens de Cameron quand elle m'a annoncé sa rencontre avec lui sur un cyclo-cross : "Papy, j'ai rencontré un garçon, mais bon il est cycliste." C'était inévitable chez nous. »
Il y a encore six ans, Tim Merlier ne s'imaginait pas faire une carrière sur route. Son hiver était consacré au cyclo-cross et l'été, c'était plutôt relâche. Mais René De Clercq, le frère de Mario, star du cyclo-cross dans les années 90, trois fois champion du monde, l'a découvert lors du Tour du Brabant flamand en Espoir et l'a vu batailler pour la... 18e place. « Je n'ai jamais vu quelqu'un sprinter comme ça », lâcha-t-il alors à son frère. Celui-ci lui confirma, quelques jours plus tard, que ce Tim Merlier méritait peut-être d'avoir sa chance sur la route.
Il s'entraînait alors avec Angelo De Clercq, le fils de Mario, et Massimo Van Lancker, le fils d'Eric, ancien champion des années 80 et 90. Mais il n'avait pas imaginé changer quoique ce soit à cette vie, à ses attaches à Wortegem près de Waregem où il a toujours vécu, dans le petit café Sint-Arnoldus't Pleintje tenu par sa mère, désormais devenu le lieu de rendez-vous de ses supporters qu'il retrouve parfois pour fêter ses victoires. Et il en a à fêter. Hier, il a engrangé la 62e de sa carrière, loin devant Jasper Philipsen (54) et Wout Van Aert (50). « Mais ça ne change rien à sa vie, raconte Jean-Jacques Vandenbroucke toujours aussi passionné. C'est un garçon tellement simple, il écoute bien plus mes conseils que ne le faisait Frank à l'époque. »
Au-dessus du bar de la cuisine, trône un portrait de Frank Vandenbroucke, champion disparu à 34 ans (le 12 octobre 2009). Un souvenir auquel Tim Merlier ne peut échapper. Chaque année, en juin, il participe à la cyclosportive « VDB for ever » en hommage au père de sa compagne. « Il nous pose des questions sur Frank, poursuit Jean-Jacques. Parfois quand il voit le petit Jules trotter, il rigole en disant que ça serait bien qu'il ait à la fois sa pointe de vitesse et le moteur du grand-père. »
Naissance d'un sprinteur redouté et aimé
Son parcours n'a pas toujours été aussi linéaire. Au début de la saison 2019, il s'était retrouvé sans équipe alors que Nick Nuyens, le patron de Verandas Willems-Crelan en conflit avec Wout Van Aert, avait mis la clé sous la porte. « Les frères Roodhooft (Philip et Christoph) l'avaient récupéré chez Coredon (devenu Alpecin) au mois de mai seulement, se souvient Chantal Vandenbroucke, il ne leur coûtait pas beaucoup d'argent. » Tim Merlier était censé alors se glisser dans la peau de poisson-pilote pour Jasper Philipsen.
Au bout d'un mois, il remportait un sprint royal à Bruges sur la semi-classique Elfstedenronde devant Fabio Jakobsen et le Limbourgeois, une semaine avant de décrocher le titre national devant Timothy Dupont, Wout Van Aert et Philippe Gilbert. « Tim n'était pas habitué à être au centre de l'attention, il a dû apprendre à parler devant les micros, sourit Jean-Jacques Vandenbroucke. Jusque-là, on ne faisait pas attention à lui, c'était juste un cyclo-crossman de deuxième zone. Il était sélectionné en équipe nationale mais il ne faisait jamais mieux qu'une 5e ou 6e place sur les Coupes du monde. »
Toujours en quête de héros flandriens, le public flamand s'est pris de passion pour ce garçon qui sortait (presque) de nulle part. « Parce qu'il colle à l'image qu'on se fait des champions flandriens, soutient son voisin Hugo Coorevits, ancien journaliste au quotidien flamand Het Nieuwsblad. Il est simple et vient de ce peuple de terriens qui se bat avec ses armes pour réussir. Il coche toutes les cases. »
C'est sans doute aussi pour cette raison qu'il continue à écouter les conseils de Jean-Jacques Vandenbroucke qui l'appelle deux fois par jour, le matin à 9 heures avant sa sortie d'entraînement et en début de soirée pour connaitre le déroulement de sa journée. Et si par malheur il ne répond pas, le grand-père contacte sa petite-fille Cameron avec inquiétude. « Tim est à l'écoute, bien plus que ne l'était Frank, rigole-t-il. Mais c'est surtout quand Patrick (Lefévère) est entré dans le jeu en l'embauchant en 2023 alors qu'il avait Fabio Jakobsen dans son équipe qu'il a changé de dimension. »
Sa timidité devant les micros tranche avec son caractère bien trempé au sein de l'équipe Soudal-Quick Step où il apparaît comme le modérateur, « celui qui est toujours optimiste, qui remonte le moral à tout le monde, confie un membre du staff. Vu de l'extérieur, il n'y paraît peut-être pas mais c'est lui, le moteur de la vie de l'équipe. »
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