« Le maillot jaune n'était pas un objectif » : parti pour jouer l'étape, Mathieu Van der Poel s'est finalement arraché pour reprendre la tête du général
Même s'il revendique son attachement viscéral aux classiques ou s'il donne parfois l'impression de manquer d'intérêt pour le Tour de France, dans lequel il avoue « s'ennuyer lors des longues étapes où il ne se passe pas grand-chose », Mathieu Van der Poel a prouvé jeudi que le maillot jaune était plus fort que tout. Pas la peine non plus de lui parler de son grand-père, Raymond Poulidor, qui ne l'a jamais porté, il lui rend justice à sa façon soixante ans plus tard.
Pourtant, au départ de Bayeux jeudi matin, l'idée n'était pas de reprendre la minute et vingt-huit secondes qui le séparait de Tadej Pogacar au général mais plutôt de viser une deuxième victoire d'étape sur ce Tour, après celle acquise à Boulogne-sur-Mer dimanche où il avait enfilé le jaune par la même occasion avant de le céder à Pogacar mercredi au terme du chrono de Caen. « Au début (de l'échappée), je regrettais d'être là, car j'étais vraiment à la limite, avoue-t-il, éreinté. Le maillot jaune n'était pas un objectif, je voulais être un acteur pour la victoire d'étape. Malheureusement aujourd'hui, ce n'était pas possible, mes jambes n'avaient pas suffisamment récupéré des jours précédents. »
Mais le Néerlandais de 30 ans est un compétiteur dans l'âme, et jamais il ne lui serait venu à l'idée de se relever. Il a donc collaboré à la réussite de cette échappée sans jamais rechigner au moindre effort. « Mathieu aime ce genre d'étapes car elles se courent comme des courses d'un jour, explique Philip Roodhooft, le manager de l'équipe Alpecin-Deceuninck. Il n'aime pas calculer les secondes pour un classement général, ce n'est pas dans ses habitudes. »
Le maillot vert et l'arrivée à Mûr-de-Bretagne dans le viseur
On ne peut donc pas le soupçonner d'avoir sciemment joué le maillot jaune jeudi, même s'il adore se distinguer dans un peloton avec une tunique distinctive, comme l'arc-en-ciel l'an passé. Il y a surtout ce maillot vert qui semble l'intéresser de plus en plus, depuis l'abandon de Jasper Philipsen lundi. « J'ai participé au sprint intermédiaire (au bout de seulement 22 kilomètres) mais cela m'a demandé tellement d'énergie qu'il m'a fallu beaucoup de temps pour revenir en tête, raconte-t-il. Et quand j'y suis enfin parvenu, j'ai vu que la bonne échappée était en train de partir, j'ai donc décidé de la suivre. »
Il avoue que cette option du maillot vert a pris forme seulement ces derniers jours au lendemain de la chute de Philipsen. « En fait, c'est l'équipe qui tenait absolument à ce que je fasse ces sprints aujourd'hui (jeudi), car ils avaient vu mardi que peu de coureurs y participaient. C'est dommage de laisser filer les points car on ne sait jamais ce qui peut se passer lors en deuxième et troisième semaines. »
Après avoir raté l'occasion de remporter une étape avec le maillot jaune sur le dos mardi à Rouen (il a été battu sur le fil par Pogacar), il aura une deuxième chance vendredi à Mûr-de-Bretagne où il s'était imposé en 2021 devant Pogacar et Primoz Roglic. « Je ne veux même pas y penser, ça remonte déjà à quatre ans, balaie-t-il. Si Pogacar et Vingegaard se mettent en tête de gagner, je ne vois pas qui pourrait les en empêcher. »
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