« Elle joue à un niveau supérieur par rapport à son âge » : cantonnée au banc en début de saison, Dominique Malonga prend son envol en WNBA
« Moi, tu me parles pas d'âge », lançait Kylian Mbappé il y a quelques années. Une expression reprise à son compte par la jeune espoir du basket français Dominique Malonga ces dernières semaines, excellente avec le Seattle Storm en WNBA, malgré ses 19 ans. Cantonnée à un petit rôle en sortie de banc en début de saison, la numéro 2 de la dernière draft (juste derrière la star américaine Paige Bueckers, envoyée à Dallas) a contraint son entraîneuse Noelle Quinn à reconsidérer ses plans.
Vendredi, Malonga a compilé 22 points et 12 rebonds en vingt-cinq minutes de jeu lors de la défaite du Storm sur le parquet des Las Vegas Aces (86-90). Un record personnel après ses 14 points inscrits face à Chicago le 25 juillet. Deux jours plus tard, l'ancienne pivot de l'Asvel a remis le couvert en collant 20 points en trente minutes aux Los Angeles Sparks, dimanche (91-94), devenant ainsi la plus jeune joueuse de la Ligue américaine à enchaîner deux matches avec au moins 20 points.
En mai, Malonga avait fait le choix de renoncer au Championnat d'Europe avec les Bleues pour se consacrer à sa première saison en WNBA. Annoncée comme un talent générationnel à Seattle grâce à son mélange de taille (1,98 m), de mobilité et d'adresse au tir longue distance, elle avait connu des débuts difficiles dans l'équipe, barrée par l'Australienne Ezi Magbegor et la Chinoise Li Yueru dans la raquette.
« La confiance vient avec la répétition des matches, et j'en ai de plus en plus »
Dominique Malonga
« On ne demande pas à Dominique d'être ce qu'elle sera dans trois ans. Il y a juste un processus naturel à suivre qui repose sur l'analyse vidéo, le développement personnel, le travail de musculation... Toutes ces choses-là sont importantes », expliquait Quinn avant le début de la saison, bien décidée à prendre son temps pour polir son diamant brut français.
Un peu plus de trois mois plus tard, Yueru a quitté Seattle et Magbegor, l'habituelle titulaire au poste 5, voit Malonga lui grappiller de plus en plus de temps de jeu dans la rotation. « La confiance vient avec la répétition des matches, et j'en ai de plus en plus », explique la Française d'origine Camerounaise, qui est montée à 10,6 points et 7,1 rebonds en moyenne sur ses 10 derniers matches.
Des résultats collectifs décevants
« Mes entraîneurs me font de plus en plus confiance, poursuit-elle. Maintenant, quand je rentre sur le terrain, j'essaie juste de faire des choses simples : finir près du cercle, prendre des rebonds, poser de bons écrans et bien les exécuter. Je me concentre là-dessus et ça fonctionne. »
Si Malonga commence à prendre ses marques outre-Atlantique, cela ne se traduit pas encore par des victoires collectives. Déterminé à jouer les premiers rôles cette saison, Seattle vient d'encaisser sept défaites sur les dix derniers matches. De quoi reculer à la huitième place du classement (16 victoires, 16 défaites), soit la dernière qualificative pour les play-offs.
« Elle ne va faire que progresser à partir de maintenant »
Gabby Williams, sa coéquipière à Seattle
L'intérieure française et les siennes ont encore 12 rencontres pour se relancer d'ici à la fin de la saison régulière fixée au 11 septembre. Malonga pourrait ensuite découvrir sa première phase finale avec le Storm à partir du 14 septembre, au sein d'une équipe déjà convaincue par son talent. « Elle joue tout simplement à un niveau supérieur par rapport à son âge et son expérience, et c'est pour ça qu'on a réussi à rester au contact dans certains matches. Et elle ne va faire que progresser à partir de maintenant », résume sa coéquipière et compatriote Gabby Williams (28 ans). Parole de All-Star.
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