Céder aux sirènes de l'Arabie saoudite ou continuer l'aventure à Miami : le nouveau dilemme de Lionel Messi
Deux ans après avoir échoué à le faire signer dans son Championnat local alors qu'il quittait le Paris-Saint-Germain, l'Arabie saoudite va-t-elle enfin réussir à convaincre Lionel Messi, dont le contrat avec l'Inter Miami prendra fin le 31 décembre ? C'est en tout cas ce qu'espèrent les dirigeants d'Al-Ahli, qui ont entamé les discussions avec l'Argentin, comme L'Équipe le révèle ce lundi matin.
Champion d'Asie en titre et cinquième de Saudi Pro League cette saison, le club basé à Djeddah, et coaché par le jeune Matthias Jaissle (37 ans, ex-Salzbourg), a pour fer de lance offensif l'international anglais Ivan Toney et la star algérienne Riyad Mahrez.
Le premier, ancien attaquant de Brentford, a terminé deuxième meilleur buteur du Championnat saoudien avec 23 réalisations, le deuxième ajoutant 8 buts à ses 10 passes décisives. Troisième élément le plus décisif, le milieu Gabriel Veiga est en revanche retourné en Europe, acceptant l'offre du FC Porto, quitte à renoncer à plus de 90 % de son salaire.
Le détail financier des négociations entre Al-Ahli et Lionel Messi n'a pas filtré mais le club nonuple champion d'Arabie saoudite, appuyé par le fonds public saoudien d'investissement (PIF), compte se donner les moyens pour réussir son coup. Reste à connaître les intentions de l'octuple Ballon d'Or et de sa famille.
« C'était l'Arabie saoudite ou la MLS, et les deux options me semblaient intéressantes »
Lionel Messi à propos de son choix à l'été 2023, au moment de quitter le PSG
En décembre 2023, dans une interview accordée au magazine Time, le champion du monde 2022 avait expliqué pourquoi il avait décidé de rejoindre l'Inter Miami, et non le Championnat saoudien, qui proposait alors plus d'un milliard d'euros de salaire. « J'avais plusieurs options sur la table, avait-il expliqué. J'ai dû les analyser et y réfléchir avec ma famille, avant de prendre la décision de venir à Miami. Ma première option était de retourner à Barcelone, mais cela n'a pas été possible. J'ai essayé de revenir, mais ce n'est pas arrivé. »
« C'est vrai qu'après, j'ai beaucoup pensé à aller dans la Ligue saoudienne, avait ensuite admis l'Argentin. Je connais le pays, et ils ont créé une compétition très puissante, qui peut devenir un championnat important dans un avenir proche. En tant qu'ambassadeur du tourisme de l'Arabie saoudite, c'est une destination qui m'a attiré, parce que j'ai apprécié tout ce que j'ai visité, mais aussi grâce à la croissance du football dans le pays et aux efforts déployés pour créer une compétition de haut niveau. C'était l'Arabie saoudite ou la MLS, et les deux options me semblaient intéressantes. »
Miami espère le prolonger
L'Inter Miami, de son côté, souhaite conserver Lionel Messi après ses deux premières années en MLS. D'autant plus qu'en septembre dernier, le club a annoncé l'inauguration de son nouveau stade, le Miami Freedom Park, prévue pour 2026, et qu'une présence de l'Argentin permettrait de donner un rayonnement mondial à l'événement. The Athletic révélait en avril dernier que les discussions pour une prolongation avançaient dans le bon sens.
« Les étoiles s'alignent pour un grand avenir, pour le club et pour Lionel. La décision lui appartient entièrement, avait alors déclaré Jorge Mas, le propriétaire de la franchise américaine. Mon espoir a toujours été - et c'est ce que nous faisons - de voir Messi jouer dans notre nouveau stade en 2026. »
Depuis, l'Arabie saoudite, via Al-Ahli, a réussi à se faire une place à la table des négociations. Suffisant pour convaincre la star argentine et réaliser le rêve des dirigeants locaux : voir Cristiano Ronaldo et Lionel Messi à nouveau réunis dans le même championnat ?
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